元朝歷史從至元八年（1271年）蒙古族元世祖忽必烈建立元朝開始，到洪武元年（1368年）秋明太祖朱元璋北伐攻陷大都為止，元朝在全國的統治結束。前後總計98年。
元朝的前身為大蒙古國。成吉思汗元年（1206年）成吉思汗統一漠北諸部，建立大蒙古國。蒙古先後攻打西夏與金朝，並於成吉思汗二十二年（1227年）8月攻滅西夏，元太宗六年（1234年）3月攻滅金朝，完全領有華北。在西方，蒙古先後發動三次西征，使蒙古帝國稱霸歐亞大陸。
元憲宗九年（1259年）元憲宗蒙哥於徵伐宋戰爭去世後，領有漢地的四弟忽必烈與受漠北蒙古貴族擁護的七弟阿里不哥為了爭奪汗位而發生戰爭，最後於至元元年（1264年）由忽必烈獲勝。忽必烈於至元八年（1271年）改國號為“大元”，建立元朝，即元世祖。這場戰爭讓蒙古四大汗國先後脫離與大汗忽必烈的關係，直到元成宗時期才承認元帝為大汗。至元十三年（1276年）元朝攻滅南宋，統一全中國，結束自唐末以來400多年的分裂局面。
元世祖到元武宗期間是元朝的鼎盛時期，軍事上平定西北，但在征伐日本、東南亞諸國卻屢次失利，其中在元日戰爭戰敗。元朝中期皇位頻繁更迭，政治始終沒有上軌道。元順帝晚期，由於怠於政事、濫發紙幣導致通貨膨脹、為了治理泛濫的黃河又加重徭役，最後導致至正十一年（1351年）爆發元末民變。洪武元年（1368年）朱元璋建立明朝後，派徐達北伐攻陷大都。元廷退居漠北，史稱北元。建文四年（1402年）元臣鬼力赤篡位建國韃靼，北元亡。
元朝建立之前,太祖時期,太宗時期,定宗、憲宗時期,元朝的建立,大哉乾元,統一全國,海外擴張,財政問題,對外關係,元朝中期,成宗時期,武宗時期,漢化運動,皇位更替,元朝的滅亡,危機四伏,民變紛起,北元時期,
元朝建立之前
太祖時期
- 統一與伐金
主詞條：成吉思汗統一蒙古之戰、蒙金戰爭
元太祖鐵木真成吉思汗五年（1210年）成吉思汗與金斷交，隔年發動蒙金戰爭，於野狐嶺戰役大破四十萬金軍，隨後攻入華北地區並四處屠殺。
成吉思汗九年（1214年）蒙軍包圍金朝首都中都（今北京市），金宣宗被迫求稱臣，並在蒙軍撤退後遷都汴京。隔年5月31日蒙軍南下占領金中都，並且獲得名相耶律楚材，這對於鞏固華北地區有很大的幫助。成吉思汗十二年（1217年），成吉思汗為了西征花剌子模，命木華黎統領漢地，封為“太師國王”，命他持續進攻金朝。木華黎為了鞏度漢地，收降地方自衛勢力如真定史天澤、滿城張柔、東平嚴實與濟南張宏，史稱漢族四大世侯，後來他們也扶佐忽必烈建立元朝。木華黎除了對金朝的戰爭讓金朝疆域萎縮剩河南與關中地區之外，並於元太宗三年（1231年）派兵進攻高麗，讓高麗王室退守江華島。
- 滅西遼與西征
西域方面，為了建立通往西方的道路，早在成吉思汗四年（1209年）到成吉思汗五年（1210年）就讓新疆東部的畏兀兒與伊犁河谷的哈剌魯先後歸順。當金朝遷都並將要滅亡之際，中亞新興大國花剌子模在沙阿摩訶末時期崛起，該國訛答剌地方大臣海兒汗（亦納勒術）前後兩次屠殺蒙古商隊並侮辱蒙古使臣，成吉思汗遂決心發動第一次西征。
蒙古帝國九白紋章
蒙古帝國九白紋章成吉思汗十三年（1218年）蒙將哲別殺死占領西遼並稱遼帝的屈出律，攻占塔里木地區，史稱蒙古攻西遼之戰。成吉思汗十四年（1219年）六月，成吉思汗親率蒙古主力軍十萬西征花剌子模。由於沙阿摩訶末抵擋不了蒙軍攻勢，畏懼而逃，在屠殺掉花剌子模的40個城鎮之後，花剌子模也於成吉思汗十六年（1221年）亡國。成吉思汗命速不台和哲別追殺摩訶末，摩訶末最後死於裏海。其子札蘭丁於八魯灣戰役英勇抗敵，最後南逃印度，並於成吉思汗十九年（1224年）復國於大不里士（今伊朗西北部）。
元太宗二年（1230年），札蘭丁被蒙古將軍綽兒馬罕攻滅。速不台和哲別最後於成吉思汗十七年（1222年）從撒馬爾罕出發經過今伊朗高原北部，進攻殺掠高加索三國（亞美尼亞王國、喬治亞、亞塞拜然）之後，並越太和嶺（今高加索山脈），抵達欽察（位於俄南），期間攻占不少國家。於成吉思汗十八年（1223年）的迦勒迦河之戰（今烏克蘭日丹諾夫市北）更是擊潰基輔羅斯諸國與欽察忽炭汗的聯軍，並向西進軍到今烏克蘭西部的德涅斯特河，之後折轉圍攻基輔，之後東返，並於成吉思汗十八年（1223年）9月攻擊時伏爾加河中上游的河谷伏爾加保加利亞最後渡過伏爾加河東返中亞。成吉思汗將新拓展的疆土分封給長子朮赤、次子察合台和三子窩闊台，四子拖雷領有蒙古本土，三子窩闊台成為大汗繼承人。成吉思汗二十年（1225年）蒙古回師後，因西夏不配合西征，成吉思汗又率歸師滅西夏。
成吉思汗二十二年（1227年），成吉思汗病逝，由幼子拖雷監國。
太宗時期
- 滅金與治理漢地
元太宗七年（1235年）窩闊台汗定都哈拉和林（今烏蘭巴托西南）後，藉此率軍南征南宋以報復之，掠奪兩淮地區後北返。蒙古為了防止華北的漢人世侯叛變，派探馬赤軍（振戍軍）進駐漢地；進行兩次人口調查，將半數漢人分封給蒙古功臣。由於需要人才治理國家，窩闊台汗接受耶律楚材的建議，於元太宗十年（1238年）命術忽德和劉中舉辦科舉，史稱戊戌選試。這次考試錄取東平楊奐等名士，為統治華北帶來不少人才，但後來以“當世或以為非便，事復中止”。
定宗、憲宗時期
- 第二次西征
大蒙古國疆域元太宗八年（1236年）至乃馬真元年（1242年）間攻占欽察草原、基輔羅斯等各公國與匈牙利、摩爾達維亞、波蘭、立陶宛大公國、波西米亞與捷克、摩拉維亞與斯洛伐克、威尼斯共和國、原南斯拉夫地區、保加利亞第二帝國、拉什卡、神聖羅馬帝國等等中東歐各國，攻占與殺掠東歐北部與中部，元太宗十三年（1241年）11月窩闊台汗去世，由皇后乃馬真脫列哥那監國，元定宗元年（1246年）3月的庫里勒台大會由其子貴由即位，後追尊稱元定宗。其母乃馬真脫烈哥只得還政與他。貴由在位三年，朝政多由鎮海等人主持。
元定宗二年（1247年）吐蕃諸部歸附大蒙古，史稱涼州會盟。之後，藏傳佛教薩迦派的第四代祖師薩班又向西藏僧俗發布了《薩迦班智達致蕃人書》。至此，西藏正式納入祖國版圖。從而展現了蒙、藏、漢等多個民族大融合。
元定宗三年（1248年）8月貴由汗去世，皇后斡兀立海迷失立孫子失烈門並監國。然而在元憲宗元年（1251年）7月的大會，因為拔都與兀良哈台大力支持拖雷系的蒙哥，使得窩闊台系的失列門失去汗位。蒙哥繼承汗位，後尊稱元憲宗。
- 憲宗漢化
元憲宗二年（1252年）蒙哥即位後推行中央集權化，在漢地、中亞與伊朗等直轄地設定行中書省，分遣拖雷系諸王分守各地，以其弟忽必烈總領漠南漢地大總督以管理漢地。忽必烈統治漢地期間任用了大批漢族幕僚和儒士，鞏固了華北地區，元憲宗三年（1253年）率蒙古軍攻雲南，四年與兀良合台迂迴南滅大理國。擴大南宋防線缺口。元憲宗八年（1258年）高麗崔氏政權跨台，高麗成為藩屬國。同年蒙哥汗宣布兵分三路南征南宋，蒙哥汗率軍攻打四川合州（今重慶）、忽必烈攻打湖北鄂州（今武昌）、兀良合台由雲南晏當（今雲南麗江北部）直攻經過安南，進攻宋廣南西路而直攻荊湖南路，並兵臨潭州（今長沙），三軍意圖在華中會合，再大舉下長江圍攻臨安。
元憲宗蒙哥汗
元憲宗蒙哥汗- 第三次西征
元朝的建立
大哉乾元
- 帝國分裂
主詞條：忽必烈與阿里不哥之戰、四大汗國
替蒙古民族創製了文字的八思巴然而，支持阿里不哥的窩闊台汗國拒絕歸附忽必烈而實際上獨立。蒙古察合台汗國被忽必烈、阿里不哥、窩闊台汗國等勢力多次爭奪，後與窩闊台汗國的海都結盟對抗忽必烈。這兩個汗國位於今塔里木盆地、準噶爾盆地、中亞河中地區一帶、金帳汗國為朮赤之長子拔都在乃馬真元年（1242年）正式建立。伊兒汗國為旭烈兀在元憲宗六年（1256年）正式建立，包括大伊朗等地。金帳汗國在忽必烈與阿里不哥爭奪汗位時已實際上獨立，僅伊兒汗國承認忽必烈的大汗位，但在忽必烈去世後也獨立。造成蒙古帝國實際上的分裂。
- 元朝建立與統治中心向中原轉移
至元八年（1271年）忽必烈在其領地內公布《建國號詔》法令，取《易經》中“大哉乾元”之意，正式建國號為“大元”。至此，元朝的統治中心完全向中原轉移。這是蒙古政權由世界性大帝國轉為中原王朝的分水嶺。然而在此同時蒙古四大汗國（金帳汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊兒汗國）先後各自為政，直到大德七年（1303年）元成宗與蒙古諸王在意識到內戰是破壞大蒙古國的基業下終於達成議和，四大汗國名義上重新承認元朝皇帝為大蒙古國大汗，彼此間設驛路、開關塞恢復往來。
元世祖忽必烈
元世祖忽必烈元朝保留了朮赤汗和伊兒汗在河東路、河南等處的份地，每年頒給歲賜。伊兒汗國君主即位仍需元朝皇帝遣使冊封，頒發“王府定國理民之寶”、“真命皇帝和順萬夷之寶”等漢文印璽，作為元朝的藩屬國。此後金帳汗國的數位君主，如脫脫（肅寧王）、月即伯等也得到了元朝皇帝的正式冊封。最後引發窩闊台系的海都出兵爭奪汗位，造成漠北地區動盪不安，史稱海都之亂。忽必烈的政權遂只包括中國與蒙古高原地區。
至元九年（1272年），在劉秉忠規劃下，建都於中原的大都（今北京市）。至元十年（1273年）正月元旦，忽必烈在正殿接受朝賀。忽必烈建國後，仍然十分注意保持和發展蒙古民族的語言與文化。
統一全國
早在元世祖在與阿里不哥作戰與整頓國內之際，因為無暇對付南宋，於是派郝經對南宋提出高壓的議和內容。當時南宋宋恭帝僅五歲，由謝太后垂簾聽政，大權由謊稱擊退蒙古軍的賈似道掌握。由於賈似道畏懼謊言被擊破而幽禁郝經。
文天祥祠
文天祥祠中統三年（1262年）南宋拉攏山東漢人世侯李璮，發起李璮叛亂。元軍平定叛亂後，元世祖斷然廢止漢人世侯，以蒙古人直接管理地方事務，並且準備南征南宋。
至元十五年（1278年）南宋朝廷退至廣東崖山。至元十六年（1279年）3月，張弘范在崖山海戰攻滅南宋海軍，陸秀夫挾持8歲的小皇帝宋幼主趙昺投海而死，南宋亡。元朝統一中國地區，結束自唐朝安史之亂以來520多年的分裂局面。
海外擴張
對日本方面，忽必烈從中統七年（1266年）到至元十年（1273年）間曾先後六次派使臣前往日本招降，但是不是在中途遇上海暴，就是被日本拒絕。於是，至元十一年（1274年），忽必烈派忻都、洪茶丘率兵出征日本，但是遭到日軍的阻擊，失敗而還。至元十八年（1281年），忽必烈又以日本殺害蒙古使者為由組軍十萬征討日本，但是在日本鷹島遇到了颶風，蒙古船隻大部分被海浪破壞和擊沉，軍隊也大半死傷，蒙古對日本的侵略夢想最終以失敗告終。
元日戰爭
元日戰爭忽必烈稱帝後，安南國被迫稱臣納貢，至元十八年（1281年），元朝設立安南宣慰司，至元二十一年（1284年），忽必烈之子鎮南王脫歡領兵出征安南，安南王兵敗後撤離都城，隱蔽于山林間，元軍最終由於水土不服，不得不撤兵。至元二十四年（1287年），忽必烈再次命脫歡為統帥進攻安南，遭到安南人民的頑強抵抗，加上酷熱疾病的不斷發生，元軍的這次侵略又以失敗告終。至元三十年（1293年），忽必烈派兵第三次出征安南，但是，第二年忽必烈就病死了，元成宗即位後，下詔罷征安南。元朝對安南的戰爭到此結束。南宋滅亡後，占城自願歸附元朝。至元十九年（1282年），忽必烈派唆都出兵占城，受到了占城軍民的奮力抵抗，唆都戰死，至元二十一年（1284年），蒙古軍不得不撤回，此後忽必烈雖然有幾次派兵出征占城，但均告失敗。
許衡
許衡至元十四年（1277年），緬兵發兵侵擾元朝千額、金齒等地，雲南行省遂派兵征討緬國，招降了三百餘寨。至元二十年（1283年），忽必烈再次派兵攻掠緬國，緬國十二部投降，至元二十四年（1287年），緬國庶子廢緬王后自立為王，元朝藉機再次攻緬國，從此緬國臣服納貢。至元十八年（1281年），忽必烈命爪哇國國王親自朝貢，但遭到拒絕，至元二十九年（1292年），忽必烈派史弼等征討爪哇，適值葛郎國叛亂，爪哇國王的女婿遣使投降元朝。元朝遂派兵幫助爪哇國招降了葛郎國，葛郎國假意投降後不久卻夾攻元朝，元並被迫兵敗撤回。
財政問題
由於元朝廷需要賞賜大量財寶予宗室貴族，加上開支繁重，財政日漸緊張，朝臣為了財政問題發生爭執，分裂成以許衡等漢人與漢化蒙古人為首的儒臣派與以阿合馬、盧世榮與桑哥等色目人與漢人為首的理財派。儒臣派認為元廷應該節省經費、減免稅收。理財派認為南人藏有大量財物，應沒收以解決朝廷的財政問題。由於元世祖信任阿合馬，設立尚書省解決財政問題。而儒臣則以受漢化更深的太子真金為核心與阿合馬抗衡。最後阿合馬被刺殺，太子真金也因為得病而死。然而元世祖不信任儒臣派，依舊任用理財派官員來解決財政問題，導致財政惡化。
對外關係
馬可波羅元憲宗九年（1259年）蒙哥在征南宋時陣亡，次年其弟阿里不哥在哈拉和林被選立為大蒙古國大汗，而忽必烈則在中原開平在精兵擁立下自立為大汗。阿里不哥與忽必烈為爭奪汗位發動戰爭，直到中統五年（1264年）阿里不哥兵敗投降，忽必烈定為一尊，遷都大都（今北京）。於至元十二年（1275年）抵達元上都（開平），隨後又抵達大都（北京）。馬可的聰明一直非常討忽必烈喜歡，封他許多官，也派他到各地為元朝皇帝的使者。馬可·波羅去過中國很多地方和見到許多比歐洲先進的文化成就。
元朝中期
忽必烈去世後，元朝逐漸走上了由盛到衰、最終覆亡的道路。這一過程僅僅走了70餘年。而自成宗死後到順帝即位，在短短26年（1307—1333年）中，元王朝就相繼更換了9任皇帝。尤期是自英宗被弒以後，帝位紛爭、自相殘殺的局面一幕接著一幕。這種統治集團內部為爭奪最高統治權而進行的鬥爭極大地削弱了元王朝的統治基礎和實力，對其統治秩序的惡化和崩潰起到了直接的推波助瀾的作用。元朝統治階級長期以來推行的階級壓迫和民族壓迫政策，到元末最終導致了社會矛盾的公開激化，在此基礎上爆發的紅巾軍大起義，敲響了元王朝的喪鐘。
成宗時期
- 政治局勢
至元三十一年（1294年）元世祖駕崩後，雖然太子真金早死，但是元世祖曾賜真金的三子鐵穆爾“皇太子寶”並且讓他鎮守和林。隨後鐵穆爾在庫里爾台大會中獲得重臣伯顏與玉昔帖木兒等支持，打敗真金的長子甘麻剌與次子答剌麻八剌等，鐵穆爾即皇帝位於上都，即元成宗。成為蒙古入元以來第一個繼位的皇帝。元成宗主要恪守元世祖時期的成憲，任用其侄海山（答剌麻八剌之子）鎮守和林以平定西北海都之亂，並且下令停止征討日本與安南。在內政方面專力整頓國內政治，減免江南部分賦稅。然而，由於元成宗過度賞賜，入不敷出，使國庫資財匱乏。到了其晚年，由於蒙古政權格局的痼疾，政治弊端逐漸暴露出來。
元成宗皇帝鐵穆耳
元成宗皇帝鐵穆耳大德十一年（1307年）正月，元成宗駕崩，由於太子德壽早逝，左丞相阿忽台擁護皇后卜魯罕與信奉伊斯蘭教的安西王阿難答監國，並有意讓阿難答稱帝。海山之弟愛育黎拔力八達與右丞相哈剌哈孫發動大都政變。他們斬殺阿忽台，控制大都局勢，擁護率軍南下的海山稱帝，即元武宗。皇后與阿難答被元武宗斬殺，其回回部下退入西域吐魯番地區。鐵穆爾在位13年（1294—1307年），先後改用元貞（1295—1297年）、大德（1297—1307年）兩個年號。鐵穆爾執政期間基本是屬恪守成憲。
- 平定西北與宗主地位
西北地區方面，早在元世祖時期，由於他的大汗之位不受四大汗國的承認，使得當時窩闊台汗海都有意奪回蒙古汗位。海都統轄葉密立（今新疆額敏東南）一帶且與欽察汗國友好。元世祖為了避免在南征南宋時被海都背刺，遂扶持八剌獲得察合台汗位以牽制海都。然而在中統九年（1268年），海都、八剌和欽察汗忙哥帖木兒以元世祖過度漢化、違背祖宗成法為由，在塔拉斯河招開庫里爾台大會結盟反元。他們以海都為盟主，共同瓜分中亞行省，聯合對抗元朝與伊兒汗國，史稱海都之亂。元世祖派伯顏北上平亂，海都與新任察合台汗篤哇採用游擊戰的方式迴避決戰。至元二十四年（1287年）海都聯軍夥同鎮守遼東的東道諸王乃顏與哈丹襲擊和林（今蒙古國哈爾和林），元世祖親率大軍擊敗之，派伯顏、玉昔帖木兒與李庭平定東北乃顏，主持西北軍事。
元朝疆域
元朝疆域至元二十六年（1289年）海都再犯和林，最後其勢力被驅出阿爾泰山以西。而哈丹於遼東高麗一帶游擊，至至元二十八年（1292年）敗亡。
元成宗即位後，任命其侄海山（後繼位為元武宗）總領漠北諸軍。大德五年（1301年）海都聯軍被海山和晉王甘麻剌擊潰，史稱鐵堅古山之役。海都於戰後去世，其子察八兒繼位，窩闊台汗國被篤哇掌控。大德七年（1303年）由於篤哇被欽察汗脫脫蒙哥擊潰，就與察八兒共同派使者向元廷請和，脫脫蒙哥也向元廷請和，而伊兒汗本來就支持元廷，至此四大汗國皆承認元朝的宗主地位，雙方廣設驛路，解除封禁。不久之後，窩闊台汗國被察合台汗篤哇與元朝元武宗先後攻滅而亡，察八兒投降元朝。到了其晚年，由於蒙古政權格局的痼疾，政治弊端逐漸暴露出來。
武宗時期
大德十一年（1307年）正月，成宗鐵穆耳死於玉德殿，年僅42歲。鐵穆爾兄答剌麻八剌的次子愛育黎拔力八達與母親答已於2月到達京師，並與中書省右丞相哈剌哈孫取得聯繫。為搶在3月3日卜魯罕皇后稱制前舉事，他們於3月2日率兵入宮，發動政變。斬支持立世祖之孫阿難答為帝的左丞相阿忽台，擒阿難答，愛育黎拔力八達稱監國。此時，其兄海山正揮軍南下，愛育黎拔力八達與母答已北迎海山，會於上都，決議擁海山為帝，並誅殺阿難答，廢卜魯罕皇后。21日，海山在大安閣即位，是為武宗。
元武宗海山
元武宗海山元武宗因愛育黎拔力八達有功，冊封他為皇太弟（即未來的元仁宗），相約武宗系與仁宗系交替稱帝，即武仁之約。元武宗時期，加封孔子為“大成至聖文宣王”，並給予孔子的家族與弟子一些稱號。為了解決元成宗時期的財政危機，元武宗設定常平倉以平抑物價，下令印製至大銀鈔，然而反而使銀鈔嚴重貶值。此外他將中書省宣敕與用人權劃歸給尚書省。
至大四年（1311年）元武宗因沉耽淫樂、酗酒過度，年僅31歲死於玉德殿，皇太弟愛育黎拔力八達即位，是為元仁宗，這次是元朝首次和平繼承帝位。
漢化運動
元仁宗力圖改變元武宗時造成的財政枯竭、政制混亂的局面，他推行“以儒治國”政策，並且減裁冗員、加強中央集權以整頓朝政。他曾令王約將《大學衍義》譯為蒙文，賜臣下說“治天下，此一書足矣。”並將《貞觀政要》和《資治通鑑》等書摘譯為蒙文，令蒙古人與色目人誦習。
仁宗時期發行的寶鈔
仁宗時期發行的寶鈔他還倚重漢人文臣，處死蒙丞相托克托等，排除朝中異己。財政方面，元仁宗取消元武宗的經濟措施，並且於延祐元年（1314年）在江浙、江西、河南等地查清地方田產，史稱延祐經理。任用床兀兒統軍，擊敗察合台汗王也先不花以平定西北地區。然而元仁宗未能制止太后答己干預朝政，也無力制裁備受太后重用的重臣鐵木迭兒貪贓枉法。在繼承問題方面，元仁宗以王約輔助皇太子碩德八剌，並且聽從鐵木迭兒的建議，廢除武仁之約。他將元武宗長子周王和世琜外放鎮守雲南、次子圖帖睦爾放逐海南島。 仁宗即位之第五年，即延祐三年（1316年）十二月，立嫡子碩德八剌為皇太子，兼中書令、樞密使。同年冬天，元武宗舊臣皆感憤怒而擁護和世琜叛變，最後敗走漠北，依附察合台汗國。延祐七年（1320年）元仁宗駕崩後，皇太子碩德八剌即位為元英宗 。
皇位更替
- 南坡之變
延祐七年（1320年）正月，36歲的仁宗病死於大都光天宮。碩德八剌於三月登上皇帝寶座，是為英宗。
元英宗
元英宗元英宗續實行元仁宗的以儒治國、加強中央集權和官僚體制的政策，並於至治三年（1323年）下令編成並頒布元朝正式法典——《大元通制》，共2539條，他還下令拔除權臣鐵木迭兒在朝廷的勢力。然而支持鐵木迭兒的蒙古與色目保守派厭惡元英宗的新政，有意發動政變。
- 天曆之變
泰定帝召回被放逐到海南島的武宗系圖帖睦爾為懷王。泰定帝於泰定五年（1328年）七月崩於上都，丞相倒剌沙擁立七歲的阿速吉八為帝，是為天順帝。而鎮守大都的燕帖木兒與伯顏擁立周王和世琜於漠北、懷王圖帖睦爾於江陵，同年圖帖睦爾先至大都繼位，是為元文宗。之後，兩都之爭由此展開。十月，上都陷落，天順帝被俘。隔年和世琜於漠北和林稱帝，即元明宗。元文宗放棄帝位，派燕帖木兒迎元明宗繼位，並且被立為皇太子。然而燕帖木兒毒死元明宗，復位元文宗，改元天曆，史稱天曆之變。
- 順帝時期
元文宗時期大興文治，天曆二年（1329年）設立了奎章閣學士院，掌進講經史之書，考察歷代治亂。又令所有勛貴大臣的子孫都要到奎章閣學習。於奎章閣下設藝文監，專門負責將儒家典籍譯成蒙古文字，以及校勘。同年下令編纂《元經世大典》，兩年後修成，為元朝一部重要的記述典章制度的巨著。然而丞相燕帖木兒自恃有功，玩弄朝廷，導致朝政更加腐敗。
元統元年（1333年）元文宗去世後，為洗刷毒死元明宗的罪行，遺詔立年僅七歲的明宗次子懿璘質班為帝，是為元寧宗。但元寧宗僅在位不到兩個月即去世，不久後燕帖木兒也去世。元明宗的長子妥歡貼睦爾被文宗皇后卜答失里從靜江（廣西桂林）召回並立為帝，是為元惠宗，又稱元順帝。
元朝的滅亡
危機四伏
元順帝元朝長期處於繼承權問題、貪污、權臣擅政、不任用漢人與壓榨百姓的惡習，使得政治總是無法上軌。這種不穩定的朝廷如果又遇到天災人禍的干擾，往往導致國家的覆沒。元朝後期，特別是1340年代中後期至1350年代期間，乾旱、瘟疫與水災時常發生，黃河地區水患尤其嚴重。與此同時，元廷不斷收取各種賦稅，使百姓的生活更加艱苦，使得白蓮教逐漸流行，並成為對抗元廷的勢力。早在泰定二年（1325年）就發生過河南趙醜廝、郭菩薩領導的武裝起事。
民變紛起
白蓮教首領韓山童、劉福通等人決定在5月率教眾起事，但事泄，韓山童被捕殺。劉福通再立韓山童之子韓林兒殺出重圍，指韓山童為宋徽宗八世孫，打出“復宋”旗號，以紅巾為標誌。其後郭子興於安徽濠州起事，芝麻李等人占領徐州，此為東系紅巾軍。西系紅巾軍方面，彭瑩玉、鄒普勝與徐壽輝在湖北蘄州起事，國號天完。紅巾軍勢力遍布河南江北、江南、兩湖與四川等地，還有非紅巾軍的張士誠等部的起事，民變揭開元朝滅亡的序幕。
明太祖朱元璋
明太祖朱元璋元廷派兵鎮壓各地紅巾軍，丞相脫脫親自率軍南下攻陷徐州芝麻李軍，一度壓制民變軍。然而脫脫在至正十四年（1354年）南攻高郵張士誠軍之際，被元廷大臣彈劾而功虧一簣。徐壽輝部最後分裂成兩湖的陳友諒與四川的明玉珍。兩淮郭子興的部下朱元璋於至正十六年（1356年）以南京為根據地開始擴充地盤。至正二十三年（1363年）朱元璋與據有兩湖的陳友諒作戰，最後於鄱陽湖之戰獲得勝利。至正二十五年（1365年）朱元璋占領兩湖後於同年冬東進攻打據有江蘇沿海的張士誠。至正二十三年（1367年）朱元璋平定張士誠後，繼續南下壓制浙江的方國珍，至此江南無一人反抗朱元璋。
另外，福建於至正十七年（1357年）至至正二十六年（1366年）間發生色目軍亂，史稱亦思巴奚兵亂。與此同時，元朝在察罕帖木兒和李思齊等率領元軍反擊北方紅巾軍，至正二十三年（1363年）北方紅巾軍最後在安豐之役中敗給降元後的張士誠，劉福通戰死，韓林兒南下投奔朱元璋，隨後被殺。
朱元璋統一江南後於至正二十三年（1367年）下令北伐，他派徐達、常遇春率明軍分別攻打山東與河南，並且封鎖潼關以防止關中元軍進援中原。明軍於至正二十八年（1368年）八月攻陷元大都，元惠宗北逃，史書稱此為元朝結束之年。然而元廷仍在上都，往後史書稱之為北元。而明廷認為元惠宗順天明命，諡號為元順帝。
北元時期
至正二十八年（1368年）元廷退回蒙古草原，元惠宗退至上都，隔年又至應昌。他繼續使用“大元”國號，史稱北元。當時北方除了元惠宗據有漠南漠北，關中還有元將擴廓帖木兒駐守甘肅定西，此外元廷還領有東北地區與雲南地區。明太祖為了占領北方，採取兵分二路，各個擊破的方式，此即第一次北伐。
元惠宗戰敗後於明洪武三年（1370年）在應昌去世，元昭宗即位後北逃至漠北和林。明將馮勝奪取了甘肅地區。然而元將擴廓帖木兒仍然在漠北多次與明將徐達等人作戰。明太祖曾多次寫信招降，但擴廓帖木兒從不理會，被朱元璋稱為“當世奇男子”。明洪武十一年（1378年）四月，元昭宗去世，繼位的元天元帝繼續和明朝對抗，屢次侵犯明境。明洪武四年（1371年），元朝遼陽行省平章劉益降明，明朝占領遼寧南部。然而其餘東北地區仍由元朝太尉納哈出控制，納哈出屯兵二十萬於金山（今遼寧省昌圖金山堡以北遼河南岸一帶），自持畜牧豐盛，與明軍對峙了十幾年，多次拒絕明朝的招撫。明太祖派湯和等人領兵平定據有四川的明玉珍，並且勸降梁王未果。明洪武十四年（1381年）12月，明軍攻入雲南，明洪武十五年（1382年）梁王逃離昆明並自殺，隨後明軍攻克大理，明軍平定雲南地區。
