中國古代人口是中國現存的最古人口統計數字是在公元前21世紀夏王朝創建者夏禹時的人口記錄。根據《帝王世紀》，當時的人口為1 355 923人。這一數字以後為歷代史書所採用，成為世界各國最古人口數字之一。公元前11世紀，西周人口為13 714 923人。在奴隸社會時期，由於生產力水平低下和戰亂頻繁，全國人口始終停滯在1000萬左右。進入封建社會時期，人口發展較快。西漢平帝元始2年(公元2)全國在籍人口為59 594 978人(《漢書》地理志)。此後至到南宋(公元1093—1195年之間)，在官修史書中，宋金兩朝在籍人口合計曾達76，335，486人(據《通考》戶口2所載南宋人口數，《金史》食貨志所載金人口數)，才超過西漢時的人口記載。到清代乾隆年間，丁賦(人頭稅)併入地稅，人口隱瞞減少，人口增加甚快。乾隆6年(公元1741)在籍人口總數第一次達到143 411 559人。乾隆59年(公元1763)，全國人口總數為313 218 795人。
從乾隆6年到乾隆59年，經歷53年，人口由1.43億增加到3.13億。道光14年(公元1834)人口總數為401 008 574人(《清實錄·宣宗實錄》卷261)。由於清代以前封建社會徵收人頭稅，故戶口隱匿現象較為普遍，官方記載的人口統計多不準確。據有的學者考證，中國人口從夏初到秦末1900多年間，總人口在1000—3000萬之間波動;從漢初至五代末共1165年，人口數量在1300萬到6000萬之間反覆振盪，最高峰值可能達到8000萬。從宋初到明末共經626年，人口數量在5400多萬到1.1億之間波動，最高峰值可能達到1.4億。(見趙文林、謝淑君《中國人口史》，胡煥庸、張善余《中國人口地理》上冊)
