中國歷代人口分布是古代夏、商兩朝，居民活動地區主要以現在河北、河南、山西三省交界地區黃河兩岸為中心。當時黃河經常決口，商代曾多次遷都。周朝興起於豐、鎬、基礎在渭河流域，諸侯散布於黃、淮流域各地。春秋戰國時期，吳、越、楚諸國興起於長江兩岸。秦以渭河流域為中心，先後吞併東方六國，建立了中國歷史上第一個統一的封建王朝，當時人口集中分布地區主要仍在黃河中下游地帶，版圖已擴展到長江以南，最遠達到五嶺以南。
西漢時代約略以秦嶺淮河附近為界，分全國為南北兩部：華北各州人口合計占全國各州總數的77.52%;位居秦嶺淮河以南的荊州，揚州、益州，交趾人口合計僅占全國各州總數的22.48%。唐代華北各道合計人口占全國總人口的59.73%，華南各道合計人口占全國總人口的40.27%。同西漢相比，華南人口比重已大有增加，華北與華南人口之比約為6：4(西漢時約為7.5：2.5)。到宋代，南北人口的分布，更有很大變化。宋神宗元豐初年(公元1078)全國在籍民戶，東南和四川地區即占2/3。清代乾隆年間(公元1786—1791)華北各省人口合占全國總人口的35.48%，華南各省合占全國總人口的64.52%，南方人口約占2/3，北方人口約占1/3，同漢代人口分布成相反形勢。到1840—1850年的道光年間，華北各省合計占全國總人口的29.59%，華南各省合計占全國總人口的70.41%，華南比率更高。就各省人口密度來講，在道光年間，江蘇居於全國首位，平均人口密度為每平方公里440人，浙江次之，人口密度為301人；山東為219人。再以乾隆年間各省人口作100，到道光時，四川人口增長到464，奉天(約當今的遼寧)增長到294。
