這個詞語由英國人首先使用，指現今緬甸的中部及北部地區。1852年的第二次英緬戰爭後，下緬甸被大英帝國吞併，上緬甸則在貢榜王朝的統治下保持獨立，直到1885年的第三次英緬戰爭。上緬甸亦被視作緬甸本部及阿瓦王國。從歷史上來說，上緬甸的人口以緬人為主（下緬甸則主要講孟文，直到19世紀早期），而殖民地政府指定的英屬緬甸則包括了少數民族地域，如撣國和今克欽邦。
上下緬甸之間的差異在一些政府部門中也有所體現，如緬甸教育部在上下緬甸均設有辦公室。一些報紙也會因地制宜，緬甸語版的緬甸時報就是一例，其中有關於上緬甸新聞的專欄。在語言的差異方面，上緬甸語各方言之間的差別微不足道，特別是在選詞用字上；而在上下緬甸語之間則不然，比如在親屬稱謂方面，下緬甸語不像上緬甸語那樣，會區分出父系親屬和母系親屬。而在伊洛瓦底江流域，雖然包括了下緬甸的部分地區，這裡的緬甸語卻相當一致。
