Charles Mingus出生於1922年亞利桑那州的Nogales，小時候在Los Angeles生活時就開始學習音樂，十六歲時演奏貝司。跟交響樂隊的音樂家學習的五年使他在音樂上打下了良好的基礎。四十年代早期與Louis Armstrong、Kid Ory合作，1947—1948年間Mingus為Lionel Hampton的大樂隊作曲並演奏。
五十年代早期成立自己的唱片品牌，建立“Jazz Composer’s Workshop”，一個音樂家的聯盟，企圖抵制唱片工業的商業化操作。儘管他17歲時已寫了第一個音樂會作品“Half-Mast Inhibition”，但直到二十年後這個作品與其它二十一個管弦作品一起才由Gunther Schuller指揮正式錄了音。1955年在Brandeis 舉行的創造性藝術音樂節上，Mingus結合古典和爵士的作品“Revelations”推出才確立了其最重要的爵士作曲家的地位。
Mingus從Duke Ellington、Charlie Parker、Thelonious Monk、黑人福音音樂、墨西哥民間音樂以及傳統爵士、二十世紀古典音樂中獲取靈感。他的傑作大都是與一些出色的即興演奏家一起完成的，諸如小號手Thad Jones、鼓手Dannie Richmond、中音薩克斯Jackie Mclean、木管樂器演奏家Eric Dolphy等。Mingus同時也為一些電影譜寫大部頭的器樂作品。Mingus作品中為人重新演繹最多的當數“Goodbye ，Porkpie Hat”，這是個向Lester Young致敬的作品。
直到1977年年末被診斷出有一種罕見的神經性疾病為止，Mingus一直週遊於歐洲、日本、加拿大、南美洲和本國大陸。此時他只能坐在輪椅上了，去世前的一些作品後來都是錄在錄音機上的。從六十年代至其去世時，Mingus始終是站在美國音樂的前沿的。當被問及對自己一生的自我評價時，Mingus說道：他的貝司演奏來自於刻苦的練習，而作曲的天賦則來自於上帝的恩賜。
Mingus一生獲得不少的音樂獎項，其中包括國家藝術基金、古根海姆基金等等，古根海姆基金的Steve Schlesinger對Charlie Mingus的藝術成就評價道：“我們期待某一天能不局限於爵士樂的範圍，承認Charlie Mingus是最重要的美國作曲家之一”；紐約人雜誌對Mingus的評價：“具有十足原創性的旋律、節奏和音樂結構，他的作品堪與二十世紀西方音樂史的任何一部作品一較高下。”
