贊寧法師，俗姓高。吳越吳興德清（今屬浙江）人。生於貞明五年（919年），先人是黃河流域的渤海郡人，隋末徙吳興郡清德縣。後唐天成年間贊寧在杭州祥符寺出家。後入天台山受具足戒，先學四分律，精研三藏。後往靈隱寺，習南山律，旁通儒、道二家。文辭頗善，與人談論，辭辯縱橫，雖東方朔、張茂先亦不能過，人稱“律虎”。吳越武肅王時曾任監壇和兩浙僧統，賜號明義。
宋太祖賜贈紫衣。宋太宗征他入汴京，於太平興國三年（978年）隨吳越王入朝，賜號“通慧大師”。太平興國初，奉詔編修《大宋僧史略》3卷，充右街副僧錄。太平興國七年（982年），又撰有《宋高僧傳》，仿梁代慧皎《高僧傳》和唐道宣《續高僧傳》體例，分十科，記載了從南北朝至宋朝年間，五百三十三人有傳，附見一百三十人。又記有三十八位高僧及其譯經成果。端拱元年（989年）成書，由弟子顯宗和智輪上呈宋太宗，上命僧錄司編入大藏流通。
淳化元年（990年）任左街講經首座，隔年任史館編修。淳化三年（992年）兼翰林館編修。至道元年（995年）掌管洛京（今河南洛陽）教門事。真宗鹹平元年（998年），充右街僧錄。鹹平三年（1000年）遷左街。鹹平四年（1001年）卒，享年八十三。徽宗崇寧四年（1105年），加謚圓明。
歐陽修曾評價他，說：“吳僧贊寧，國初為僧錄，頗讀詩書，博覽強記，亦自能撰透，而辭辯縱橫，人莫能屈。”《皇朝類苑》卷五九說:“僧贊寧，有文學，洞古博物，著書數百卷。王元之（王禹偶），徐騎省（徐鉉），疑則就質焉，二公皆拜之。”《西湖高僧事略》等有傳。
