計算機軟體註冊碼是指為了不受限制地實現計算機軟體的功能，而在軟體安裝或使用的過程中，按照指定的要求所輸入的、由字母、數字或其它符號所組成的序列，因此，註冊碼有時又可稱為序列號，只是在特定的條件下，兩者會有所區別。
最初目的,現狀,
最初目的
對計算機軟體設定註冊碼，開發者的初衷在於防止用戶使用[1]盜版軟體，至今仍有部分軟體註冊碼在發揮著這樣的功能，最為典型的就是安裝型註冊碼，即在軟體安裝過程中按要求必須輸入的註冊碼，如果沒有正確輸入註冊碼，則軟體根本不能安裝到計算機中去。但是現在已經有了愈來愈多的軟體註冊碼並非是對軟體安裝的限制，而是對軟體其它方面的限制。
現狀
但是現在已經有了愈來愈多的軟體註冊碼並非是對軟體安裝的限制，而是對軟體其它方面的限制。
1.功能限制
如果不輸入正確的註冊碼，雖然可以安裝並使用，但不能實現軟體的全部功能等。
之所以要這樣設計，主要是因為有很多新開發出來的軟體，人們對其功能並不了解，通過這種讓用戶先嘗一點“甜頭”的做法，使公眾對該軟體的基本功能有所認識，並有可能刺激其消費欲，如果用戶要想不受限制地實現軟體的全部功能，則要花錢向軟體開發商購買註冊碼。因而可以這么說，現在很多軟體設計者為了實現其經濟利益，其向社會公眾出售的不再是其所設計的軟體本身，而是該軟體的註冊碼。
軟體開發者往往並不限制對軟體本身的隨意複製、傳播和使用，相反，他們還會充分利用網路這種便利的傳播媒體，來擴大對自己軟體的宣傳。對他們來說，自己所開發的軟體傳播的範圍越廣越好，使用的人越多越好，而這些行為並不必要經過開發者的授權同意，因為他們要通過人們購買軟體的註冊碼來獲得收益，而不是通過出售軟體本身來獲得收益。而這一點正是其與一般的商品買賣的不同之處，因為註冊碼只是一串沒有包含任何價值的符號，但由於其對軟體的使用者來說具有無比重大的意義，因此在這裡卻成了買賣的對象。儘管我們可以從深遠一點的意義上說，購買者所購買的還是軟體開發者的智力成果，即軟體本身，但卻無可否認這種買賣的直接標的就是註冊碼，而非計算機軟體。因此，正是從這個意義上說，計算機軟體註冊碼很多情況下已經不是軟體的組成部分，計算機軟體註冊碼的侵權也不同於計算機軟體侵權。
2.時間限制
如果用戶沒有正確的註冊碼輸入，其對軟體的使用時間將會受到限制，超過了一定的時間（通常為一至兩個月），軟體將不能繼續使用。這一段時間也可以看作是軟體開發者允許用戶對軟體的試用期，試用期過後，如要繼續使用該軟體，則要購買正版註冊碼，對軟體進行註冊。
綜上所述，計算機軟體註冊碼的主要用途或者說目的，在於限制用戶對軟體的使用，為了實現這一目的，軟體開發者賦予了註冊碼不同的功能。
