縱向交流結構指社會信息的流動從上到下進行，少數人從少數人的觀點出發，向多數人談論有關多數人的需要這樣一種社會交流的結構。嚴格的縱向交流典型存在於社會階層、等級和統治集團劃分森嚴的社會裡。高度集中、嚴格控制的從上而下流動的訊息情報系統，非常適合於那些強行規定行為格局的社會。
這類系統通常由政府創建和維持，公開對話很困難，甚至不可能。另一類縱向交流結構，存在於私人組織壟斷信息交流的地方，這也可能帶來類似從上而下流動和交流資源集中的問題。
從一般意義上講，在結構比較嚴謹的大型現代社會中，大眾交流媒介在結構上都是一種縱向交流，若控制媒介的是少數人，那么從上自下就可以向多數人灌輸他們選定的思想和形象。技術改革在不斷進行，但僅僅考慮如何將更多的資源供編制和傳送信息的人使用，使整個交流結構更適應於縱向流動的構想。
一些傳播學者指出，在很長一段時間裡，人們把由少數人製作、向多數人傳播單調而沒有特徵的信息，看作是理所當然的，並且是唯一可能的形式。這種從上而下的縱向流動不是交流，而一些政權的大眾交流智囊團對此作出的反應卻是繼續加強縱向流動，到處增加報紙、收音機、電視機、電影院的數量，尤其在開發中國家更是在這樣做，他們沒有意識到癥結在於流動的垂直性。
大眾交流媒介的本性所固有的強制作用，使得交流媒介不僅僅傳遞訊息情報，而且成為一種思想工具。大眾傳播的交流是一種沒有相互作用的交流形式，只能稱為傳播，因為它既不涉及反應也不涉及交換。當人們由於沒有人提出問題因而也不需要給予回答的時候，也就不再對所報導的內容“應負責任了”，而應叫“不負責任”。(參見《多種聲音，一個世界》第206-207頁)從另一角度看，現代電子系統也可能會對建立公眾廣泛利用和參與的交流結構產生作用，因為隨著技術的發展和廉價趨勢，建立地方性的、費用不大的、機動靈活的、權力分散的交流結構是有可能的。
