碳-14年代測定

碳-14年代測定本質是碳-12是最常見的同位素，約1兆碳原子中只有一個碳-14。在上層大氣中當氮-14(N-14)由於宇宙射線轟擊發生改變就產生碳-14(一個質子被中子所代替，有效地將氮原子變成碳的同位素)。這種新的同位素被叫做"放射性碳"，因為它具有放射性，不過沒有危險性。它自然是不穩定的，半個樣本衰變的時間被成為"半衰期"藉此判定年限。

放射性碳氧化(即與氧結合)並通過呼吸飲食等過程進入生物圈。在動植物的生命過程里，其組織中自然地納入大量存在的碳-12同位素，同時也納入這種極其稀有的放射性同位素，其比例約和兩者在大氣中的比例是一樣的。當生物死亡時，它不再消耗放射性碳，而已經在它體內的碳-14會持續衰變為氮。