活佛，藏語稱“朱古”（sprul-sku），意為“幻化”或“化身”。公元13世紀，西藏成為元朝中央政府直接管轄下的一個行政區域，元世祖忽必烈封薩迦派首領八思巴為“西天佛子，化身佛陀”，此後人們開始稱西藏高僧為“活佛”。
活佛轉世是藏傳佛教為解決教派和寺廟首領傳承，依據西藏古老的靈魂觀念和佛教特有的化身理論，而創立的一種特有的傳承制度。這一制度首創於噶舉派，1283年高僧噶瑪拔希圓寂，明確要求弟子尋訪、認定自己的轉世，繼承教派首領的地位和財產。他的弟子秉承師命，尋得一男童為噶瑪拔希的轉世靈童，開創了活佛轉世的先河。此後，藏傳佛教各教派紛起仿效，相繼建立起大大小小數以千計的活佛轉世系統。
按照藏傳佛教的觀點，那些佛學造詣精深、修證高超的高僧大德在完成佛業圓寂後，他的靈魂又轉生到新的肉身上，繼續完成弘法大願，普度眾生。
活佛的產生
在幾百年的轉世實踐中，“活佛轉世”形成了較為完備的尋訪認定轉世靈童的工作規範和運作程式。從宗教儀軌上看，活佛圓寂後，有憑弔致祭，供奉法體;誦經禱告，祈求降生;打卦問卜，觀看神湖;境內尋訪，反覆核查;辨認遺物，視驗靈童;剃度入寺，授予法名;正式坐床，系統轉世等固定的儀軌和制度。總之，過程相當複雜。
從元朝開始，歷代中央政府均對活佛轉世進行規範化、法制化管理。比如，清朝乾隆皇帝頒布《欽定藏內善後章程二十九條》，第一條就對大活佛轉世做出詳細規定，並施行“金瓶掣籤制度”，避免了在轉世過程中可能發生的行賄受賄、營私舞弊等現象，體現了佛斷神聖、公正無私的宗教理念，更保證了達賴、班禪等大活佛轉世靈童尋訪認定大權始終掌握在中央政府手中，維護了國家對西藏地方的主權。
新中國成立後特別是黨的十一屆三中全會後，根據黨和國家的宗教政策，活佛轉世受到應有的重視。1991年以來，西藏自治區和四川、青海、甘肅、雲南等四省藏區已批准新轉世活佛近千名。
2007年7月，為進一步規範活佛轉世工作，國家宗教事務局頒布《藏傳佛教活佛轉世管理辦法》，對活佛轉世應當遵循的原則、具備的條件、履行的申請報批手續、轉世靈童認定後的報批備案手續、佛教團體的職責，以及活佛證書的頒發和活佛的培養教育等做出明確規定。
其中“活佛轉世”應當具備三個條件：一是當地多數信教民眾和寺廟管理組織要求轉世；二是轉世系統真實並傳承至今；三是申請活佛轉世的寺廟系擬轉世活佛僧籍所在寺，並為依法登記的藏傳佛教活動場所，且具備培養和供養轉世活佛的能力。“活佛轉世”應該履行一定的報批手續，一般的活佛由省、自治區人民政府宗教事務部門審批；有較大影響的活佛，報國家宗教事務局審批；特別重大影響的活佛，報國務院審批。
1995年12月8日，十一世班禪就是在“金瓶掣籤”後，經國務院批准，在西藏扎什倫布寺坐床的。2010年7月，經西藏自治區人民政府批准，經“金瓶掣籤”選出第六世德珠活佛。
