泡沫的形成非常簡單，只要向起泡劑（表面活性劑或高分子化合物）溶液中通入氣體，在溶液表面即有泡沫生成。泡沫形成後，氣泡壁間夾帶上來的液體在重力作用下向下流失，液膜逐漸變薄，氣泡互相接近而變形。圖 1 是三個氣泡互相接近時的變形情況，三個氣泡的交界處稱為普拉託交界。根據拉普拉斯方程， A 處的壓力大於 B 處，膜中液體向普拉託交界處流動，液膜進一步變薄。在此過程中，如果液膜強度不夠，則液膜破裂，泡沫逐漸消失。如果起泡劑能在氣-液界面吸附形成較緊密的單分子層，則液膜變薄到一定厚度後，兩個單分子層在液相相遇而發生空間阻礙作用或兩個擴散雙電層重疊而發生電性排斥作用，此兩種作用均可阻止液膜進一步變薄。液膜在某一厚度達到平衡，泡沫可處於暫時穩定狀態。因此，吸附單分子層在接近時造成的空間阻礙作用和雙電層的排斥作用愈大，泡沫愈穩定。
泡沫受外界干擾時的情形
泡沫中液膜受外界攪動時會發生局部變薄（圖 2）。變薄的區域中，由於表面面積的擴大，表面上吸附的起泡劑的濃度下降，表面張力上升，因而吸附在液膜表面未受攪動處的起泡劑分子向薄液膜處的表面遷移，使薄液膜處的表面張力和吸附量恢復原值。起泡劑遷移時，帶著液面下的一層水分子移動，因而薄處的液膜厚度也增加。此種作用稱液膜的彈性效應，此效應的大小可用液膜彈性係數 E 來表示：E=2（dγ）/（dlnA）
式中γ為表面張力； A 為液膜面積。E 越大，液膜抵抗外界干擾的能力越大，泡沫越穩定。 E 的大小與起泡劑在表面的吸附量和體相的濃度有關。表面吸附量大，擴大表面時表面張力的變化就大，因而 E 大。當液膜受干擾處的表面濃度下降時，體相中起泡劑分子也必然向表面擴散和在表面吸附。體相濃度愈大，這一過程進行愈快，因而 E 愈小。因此，起泡劑在體相中濃度應有一最適宜值，此值在膠團臨界形成濃度附近。濃度愈小，則吸附量愈小，膜的強度和彈性效應愈小。濃度超過膠團臨界形成濃度後，吸附量不變，但膜的彈性效應卻會下降。
