沙瓦卡，傣語音譯，傣族對“小乘佛教”的稱謂。宗教界又稱為“南傳佛教”或“南傳上座部佛教”，源於古印度部派佛教之上座部。公元前3世紀傳入錫蘭島(今斯里蘭卡)，後經中南半島傳入中國，主要為傣族所信奉。與傣族相鄰的布朗族、德昂族、部分阿昌族、佤族和少數彝族也信仰。其教義和戒律，較之原始上座部在各個細節上已有所變化，但主要方面仍保存早期佛教的基本宗旨和教義。傣族小乘佛教只奉釋迦牟尼為教主，不相信其他菩薩。在教義上雖承認人空、色空、我空，認為人的生老病死都是苦，不同於大乘的四大皆空，認為教主所說的法是實在的，不象大乘那樣以成佛為目的，而以證得阿羅漢果為目的，提倡積德行善，謀求自我解脫，以達到極樂世界。有傣文經典號稱84000部，藏外典籍有不少傣族僧人著作，具有民族特點。在流行中，因僧侶遵守的戒律不同，以及信徒日常生活中的禁忌與祈禱方式上的差別，而分為支派。西雙版納一帶有擺巴(山野派)與擺孫(田園派)之分，德宏等地有擺莊、多列、左抵等派之別，而以戒律較鬆弛的擺孫、擺莊派易為民眾接受，形成較大勢力。但各派的教義大體相同。
