拋光是用高速旋轉的低彈性材料(棉布、毛氈、人造革等)拋光碟，或用低速旋轉的軟質彈性或粘彈性材料(塑膠、瀝青、石蠟等)拋光碟,加拋光劑，具有一定研磨性質的獲得光滑加工表面的加工方法。拋光加工，又稱鏡面加工,是製造平坦而且加工變形層很小，沒有擦痕的平面加工工藝。
拋光和研磨在磨料和研具材料的選擇上不同。拋光通常使用的是1μm 以下的微細磨粒，拋光碟用瀝青、石蠟、合成樹脂、人造革和錫等軟質金屬或非金屬材料製成。在拋光過程中,除機械切削作用外，加工氛圍的化學反應起了重要作用。而研磨使用比較硬的金屬盤作研具,材料的破壞以微小破碎為主。
拋光屬於用微細磨粒進行的切削加工,因此拋光過程會產生微小的劃痕，生成細微的切屑;磨粒與拋光碟對工件有摩擦作用，使得接觸點溫度上升，工件表面產生塑性流動,形成凹凸不平的光滑表面;拋光劑中的脂肪酸在高溫下會產生化學反應,從工件金屬表面溶析出金屬皂，它是一種易於切除的化合物，起著化學洗滌作用,使工件表面平坦光滑;加工環境中由於塵埃、異物的混人也會產生機械作用。由於這些作用的重疊，以及拋光液、磨粒及拋光碟的力學作用，使得工件表面平滑化。採用工件、磨粒、拋光碟和加工液的不同組合，可實現不同的拋光效果。工件與拋光液、磨料及拋光碟之間的化學反應有助於拋光加工。
