1974年，泉州灣後渚港海灘上發掘出一艘宋代遠洋海船，在船艙中發現一批珍貴的歷史文物。1982年，在泉州灣內法石晉江之畔，又試掘到一艘宋代沉船。它們不僅是中外人民友好往來的歷史見證，還對人們了解我國宋代的造船技術、航海史，以及經濟貿易活動，提供了極為重要的實物證據。這艘宋代海船自1979年10月1日以來一直陳列在位於開元寺內“泉州灣古船陳列館”里，常年免費對外開放。1974年8月，一場我國首次的大型海灣考古發掘工程緊張進行。當沉船上面2米多厚的堆積層被揭開後，一條殘長24.4米、殘寬9.15米的沉船赫然出現在世人面前，在場所有人歡呼雀躍。在隨後的船艙清理階段，香料、藥物、瓷器、皮革製品等一件件文物被取出來，總計14類69項。大量的出土物和船體特徵表明：這是一艘宋代海船，而且是我國迄今為止發現的體量最大、年代最早的海船。1975年，新華社正式發布泉州灣宋代沉船出土的訊息，許多國家紛紛轉載，並稱之為“世界考古珍聞”。
