食蟻獸（拉丁學名：Myrmecophagidae），哺乳動物，僅3屬4種，分布於美洲。吻部尖長，嘴管形；舌可伸縮，並富有粘液，適於舐食昆蟲；耳小而圓；前肢力強，第三指特別發達，並呈鐮刀狀的鉤爪，後肢4～5趾亦具爪；頭骨細長而脆弱，無齒。喜食螞蟻、白蟻及其他昆蟲。
基本介紹
外形特徵,生活習性,生長繁殖,分布範圍,種群現狀,保護級別,物種分類,引發爭論,
外形特徵
食蟻獸頭骨長而大致呈圓筒狀，顴骨完全，長的鼻吻部有複雜的鼻甲。齒骨細長，無齒。蠕蟲狀的長舌能靈活伸縮，且舌上富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用於粘取眾多的蟻類。這些發達的腺體位於頸部。前肢有力，第三趾粗大，長著強而彎曲的爪，其餘各趾縮小。地棲的大食蟻獸用指關節及彎曲的趾行走，而小食蟻獸，即二趾食蟻獸和環頸食蟻獸完全或部分過著樹棲生活，步行時，前肢靠帶彎爪的內向趾背著地。食蟻獸體型大小相差懸殊，小食蟻獸大小似松鼠，不過350克，而大食蟻獸重達25公斤。大食蟻獸全身有長而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大、多下垂的長毛，而其他樹棲種類身上和尾部的毛均較短，且尾有抓撓能力。
生活習性
食蟻獸用有力的前肢撕開螞蟻和白蟻的巢，用長舌捕食，囫圇吞下，靠胃部變厚的幽門磨研。所有食蟻獸在地面活動時都顯得緩慢而笨拙。而樹棲的兩個屬，前掌趾爪用作抓掛，以雙肢交替前進的方式沿著樹幹運動。小食蟻獸完全樹棲，並在高樹覓食；環頸食蟻獸，以樹棲為主，也常在地面活動，它們都是夜行性動物。而大食蟻獸則完全是地棲者，且主要為晝行性動物，當遇到危險時，以後肢站立，用尾或背作為支柱，形成穩定的三腳架姿態，用掌爪與對手撕打。雖然頭部毫無防禦裝備，但強有力的前肢和非常銳利的巨爪是富有威力的“武器”。 大食蟻獸主要棲於潮濕的森林和沼澤地帶，白天或晚上活動，善游泳；斑頸食蟻獸棲在樹上，也常下地；小食蟻獸樹棲。後兩種日間多隱蔽在密林或躲在樹洞裡，夜間出來覓食，常用前肢爪搗毀蟻巢。吃螞蟻、白蟻及其他昆蟲。大食蟻獸的舌頭能伸出口外0.5米多進行舐食。
一頭食蟻獸的舌頭能驚人地伸到60厘米長，並能以一分鐘150次的頻率伸縮。舌頭上遍布小刺並有大量的粘液，螞蟻被粘住後將無法逃脫。食蟻獸食量很大，一次可食一磅（454克）重的螞蟻，在抑制蟻害方面有益。它全身毛很多，呈棕褐色，皮膚又硬又厚，以致不怕猛獸的尖齒利爪。一頭食蟻獸在一個蟻穴中只吃140天左右的螞蟻，吃完後就離開再另換一個蟻穴。靠這種吃法，它可以保證自己領地內蟻穴中的螞蟻存活下去，以便它長期有螞蟻可食。
食蟻獸性情溫和，動作遲鈍，但有極好的嗅覺，靠鼻子嗅出蟻穴，再用利爪把蟻穴弄開，它們總是十分小心，使蟻穴不至於被完全破壞。
食蟻獸用指關節行走，以保護它的長爪子。這使它們走起路來像個跛子。
生長繁殖
食蟻獸每年春天開始交配產仔，每胎產一仔。胸部長有六個乳頭，一般哺乳期為7個月。大食蟻獸對子女的照料非常用心，幾乎所在整個哺乳期間，它都含辛茹苦地看管著幼仔，生怕別的動物傷害它的愛仔。因此，大食蟻獸總是把幼仔馱在背上，形影不離，一直守護到母獸下一次妊娠時為止。
分布範圍
分布於中美洲和南美洲，從墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的廣大地區，主要棲息於森林、草地、落葉林和雨林地區。
種群現狀
大食蟻獸肉可食用，且因易於捕捉，數量大減，20世紀70年代被列為世界保護動物。
二趾食蟻獸和環頸食蟻獸完全或部分過著樹棲生活，隨著美洲原始森林的大量消失，它們瀕臨滅絕。
保護級別
全部列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2008年瀕危物種紅色名錄ver 3.1。
物種分類
一、 | 大食蟻獸屬 | Myrmecophaga |
1. | Myrmecophaga tridactyla | |
二、 | 侏食蟻獸屬 | Cyclopes |
2. | Cyclopes didactylus | |
三、 | 小食蟻獸屬 | Tamandua |
3. | Tamandua mexicana | |
4. | Tamandua tetradactyla |
引發爭論
小食蟻獸因為與貓犬相似的體型、奇特的外表和溫順的性格，逐漸成為了喜好新奇的人們的寵物。不過，食蟻獸很難餵養，顯然，家裡不可能源源不斷地給它們提供螞蟻，於是人們嘗試把絞碎的牛肉和蠶蛹、菠菜、麥麩等食物混合在一起，作為家養小食蟻獸的主食。作為寵物，小食蟻獸非常忠誠和聽話，牽上街散步也能吸引大家的關注。不過，科學家認為食蟻獸並不是一種理想的寵物，它們身上會散發出一種難聞的體味，其鋒利的爪子和肛門腺體中噴射出的臭氣，都會對人們產生威脅。
2014年7月，研究人員公開發生在巴西的兩起大食蟻獸傷人致死事件，引發公眾對於這種貧齒目哺乳動物棲息地喪失、人類與之接觸風險增加的關切。
