嚴肅主義原為指稱德國康德倫理思想特徵的專用名詞。認為康德倫理思想屬於一種變相的形式主義，只注意闡明道德原則，不注意闡述道德的具體內容；只注意理性，輕視甚至完全排斥感覺經驗的作用。由於他要求不論在任何情況下，都必須嚴格遵循一定的道德規範，要求不論是否符合個人或社會的利益，都必須絕對服從一定的道德義務，因此表明其倫理思想特徵的嚴肅主義在某種意義上與禁慾主義、反快樂主義有共同之處。
後對該詞一般作廣義的解釋，指倫理學中禁慾主義或反快樂主義的觀點。除康德的倫理思想，還包括費希特的倫理思想以及斯多亞主義等。現多泛指在道德規範(準則）、生活方式、宗教儀式乃至藝術風格等方面嚴格的、-絲不苟的規定。
