由幾種因素互動作用引起
.遺傳是最重要的易患因素.遺傳的精確模式仍未確定，但有些形式的雙相障礙與顯性基因（X連鎖或常染色體）有關.多基因遺傳作為雙相和反覆單相障礙的一個普遍的遺傳基質已經成為更加流行的假設.究竟遺傳了什麼東西仍屬未知.但心境障礙的最終的常規路徑據信是由於邊緣系統-間腦功能損害；近來的腦影像學研究更是涉及了皮層下錐體外系的結構以及它們的前額連結.膽鹼能，兒茶酚胺（非腎上腺素能或多巴胺能）和5-羥色胺（5-HT）神經遞質存在調節不良.由於孩子處在父母心境障礙的消極影響之中（如情感紐帶的破裂），這也是遺傳增加抑鬱症發病率的一種方式.
幼失怙恃不會增加個體罹患心境障礙的危險性
.但是這樣的人如果發生心境障礙，他們往往在較年輕時即發生抑鬱症，呈現間歇性緩慢病程，導致顯著的人格紊亂和自殺企圖.
誘發情感性障礙的應激事件
可以是心理性，也可以是生物性.災難性生活事件，尤其是分離，一般總是先於抑鬱或躁狂發作；但這樣的事件與其說是病因，倒更有可能是心境障礙的前驅表現（例如，情感上病態的人往往疏遠他們所愛的人）.睡眠減少1~3天，常常預示著從抑鬱到躁狂的轉換，這種轉變也可用睡眠尤其是快速眼動（REM）睡眠剝奪實驗誘發.臨床上，抑鬱轉為躁狂常見於抗抑鬱治療後.套用興奮劑，鎮靜催眠藥的撤藥，跨時區旅行以及季節性更替也可能誘發躁狂.
儘管任何人格類型均能發生抑鬱症，但有情感惡劣與環性心境性格的人更為多發.單相抑鬱更易發生在內向，有焦慮傾向的人身上.這些人往往缺乏必要的社交技能以適應大量生活壓力，難於從抑鬱發作中恢復.雙相障礙的人較外向，追逐名利；他們常以行動來對抗抑鬱.
女性性別作為抑鬱的一個危險因素
，一般總歸因於假定女性有較強依附性，被動性及在男性主宰的社會中對把握自己命運的無助感.但是，生物學上的易患因素也有關係.女性有兩個X染色體，如果雙相型的顯性X連鎖遺傳屬實，這就很重要.與男性相比，女性的單胺氧化酶濃度（此酶可降解與心境顯著相關的神經遞質）較高.女性的甲狀腺功能較不穩定.女性可能口服含黃體酮的避孕藥，而黃體酮據信會導致抑鬱，還會經歷經前和產後的內分泌改變.抑鬱的女性更易表現內向，沉靜或抑制的人格，呈現單相模式，而抑鬱的男性則主要表現為外傾個性,行動導向型人格，呈現雙相模式.
