元子攸（507年—531年1月26日），字彥達，河南洛陽人。北魏第十二位皇帝（528年—531年在位），彭城王元勰第三子。
元子攸風神秀慧，姿貌甚美，聰慧明辯，仁慈勇敢。少年時期是孝明帝元詡的伴讀，二人情誼深厚。元子攸初封武城縣開國公。孝昌二年（526年）八月，進封長樂王。 武泰元年（528年）二月，元詡去世。同年四月，元子攸即位為帝。永安二年（529年）六月，派遣楊侃平定了元顥叛亂。元子攸在位期間，雖然危機四伏，險象環生，受到權臣爾朱榮的竭力打壓，大權旁落，但他依然勤於政事，孜孜不倦，對百姓施行仁政。又長期為百姓審理冤獄，為冤死的大臣平反，體恤孤寡，免賦賑災，下令嚴禁高利貸。深受北方百姓的愛戴。
永安三年（530年）九月，爾朱榮圖謀篡位，被逼到走投無路的元子攸親手將爾朱榮斬殺於明光殿內。隨後，元子攸打開國庫，在洛陽招募民兵，擊退爾朱世隆的叛亂，並鼓動勸說河西酋帥紇豆陵步蕃襲擊爾朱兆，在秀容、晉陽多次大敗爾朱兆。後來元子攸被爾朱兆俘虜北上，縊殺於晉陽三級佛寺，年僅二十四歲。太昌元年（532年），爾朱家族覆滅後，元子攸被迎回洛陽安葬，宗室大臣和天下百姓無不為之哀慟流淚。諡號孝莊皇帝，廟號敬宗，安葬於靜陵。
基本介紹
- 全名：元子攸
- 字：彥達
- 諡號：孝莊皇帝
- 廟號：敬宗
- 年號：建義、永安
- 所處時代：南北朝（北魏末）
- 民族族群：鮮卑族
- 出生地：河南洛陽
- 出生日期：507年
- 逝世日期：531年1月26日(北魏永安三年十二月二十三日)
- 逝世地：晉陽三級寺(位於今山西省太原市)
- 陵墓：靜陵
- 安葬地：河南洛陽
- 在位時間：528年 至 531年
- 主要成就：誅殺奸臣爾朱榮、為冤死的大臣平反、救濟災民、嚴禁高利貸
- 主要作品：《臨終詩》
- 爵位：武城縣開國公→長樂王
人物生平,早年經歷,登基為帝,命懸一線,艱難求生,攻滅元顥,對抗權臣,策反心腹,千鈞一髮,斬殺權臣,擊退世隆,末路悲歌,無力回天,為政舉措,政治,軍事,社會,民族,文化,歷史評價,軼事典故,佛像流淚,赤氣如霧,師虎鬥獸,善待堂姐,欣賞鹿悆,公私分明,成濟之禍,共赴國難,裂冠毀冕,身後之事,人際關係,主要作品,史料索引,
人物生平
早年經歷
孝莊帝元子攸，字彥達，是彭城王元勰的第三子，母親是李媛華。元子攸初封武城縣開國公，少年時期是孝明帝元詡的伴讀，二人情誼深厚。元子攸長大之後，風神秀慧，姿貌甚美，容貌極為美麗。孝昌二年八月二十二日（526年9月13日），元子攸進封長樂王。
登基為帝
自從孝明帝元詡登基以來，北魏朝政長期由元詡之母靈太后胡氏把持。武泰元年（528年），長期受到靈太后逼迫的元詡計畫把權力奪回，他選中了鎮守晉陽的爾朱榮，召對方帶兵入京，幫助自己爭權。武泰元年二月二十五日（528年3月31日），靈太后與自己的情夫鄭儼、徐紇一起毒死了元詡。元詡死後，靈太后為安撫人心，把元詡寵妃潘外憐所生的女嬰立為皇帝。然而，靈太后知道此事難以長久隱瞞，僅一天后，靈太后又宣布潘外憐生下的其實是公主。隨後，靈太后改立元詡堂侄元釗為皇帝，此舉引發天下譁然。
然而不久之前，高歡曾經向爾朱榮提議道：“如今天子勢單力薄，太后淫亂。以您現在的勢力之強，可以趁機找個藉口，宣稱自己想要清算鄭儼，徐紇這些人的罪行，然後，假借“清君側”的名義進軍洛陽。如此，就能成就您的大業了。”此時爾朱榮的野心日益膨脹，他聽到高歡的提議之後，心中大喜，當天便與高歡一起從白天密謀至半夜。
靈太后毒死親子，不僅兇惡殘忍，而且愚不可及，這種重大的事件竟如此兒戲，靈太后把政治看得太簡單了。此事給了早已按捺不住的爾朱榮和高歡一個可乘之機。隨後，爾朱榮便和元天穆、高歡等人決定，以追查元詡死因、為其復仇為藉口，然後繼續率大軍南下，進軍洛陽。
後來，爾朱榮又打算擇立一個新主，他暗中鑄造了多位北魏親王的金像占卜，只有長樂王元子攸的金像鑄成，於是爾朱榮打算日後立他為皇帝。爾朱榮率領軍隊渡過黃河。靈太后見大勢已去，下令孝明帝所有的後宮嬪妃和她一起出家為尼。見朝廷如此脆弱，於是爾朱榮產生了異心，認為天下可以乘機而取。
武泰元年四月十三日（528年5月17日），爾朱榮詐稱自己想要與朝臣們共立盟誓，將他們誘騙至河陰西北三里。看到百官齊聚之後，爾朱榮瞬間變了臉，先是誣陷高陽王元雍想謀反，隨後，他命令手下騎兵將百官團團包圍，隨後，爾朱榮下令縱兵大殺，刀劈斧砍，飛矢交加，血流成河。上至元雍、司空元欽、義陽王元略，下至和元子攸關係友好的表兄王遵業兄弟二人，不分良奸善惡，幾乎無人倖免，總計兩千餘人慘死於爾朱榮的屠刀下。
命懸一線
在屠殺百官的同時，爾朱榮又派出二三十名士兵提著刀，氣勢洶洶地闖進元子攸的行宮。之前，爾朱榮早已把手下郭羅察和叱列殺鬼派過去看管元子攸。這些士兵不顧元子攸的掙扎反抗，一擁而上將他強行拖拽抱進帳篷里，剩下的士兵撲上去，亂刀砍死了元子攸的兩個親兄弟。隨後，元子攸被爾朱榮擄至河橋軟禁起來。爾朱榮又把靈太后和元釗丟進黃河裡淹死。
一部分朝臣在河堤東側被爾朱榮的士兵團團圍住，士兵們拔出刀指著這些朝臣呵斥道：“能寫皇位禪讓文書的人站出來，可以饒你們不死。”這些大臣恥於從命，紛紛伏在地上不肯起來。御史趙元則害怕受死，於是他為爾朱榮起草了皇位禪讓文書。拿到皇位禪讓文書後，爾朱榮令士兵們集體高呼：“元氏既滅，爾朱氏興。”爾朱榮又讓士兵們一起對自己稱呼“萬歲”。
親眼目睹了兄弟慘死，又看到朝臣被爾朱榮集體屠殺，血流成河，屍骸遍地的恐怖場面。此時元子攸不過才22歲，面對突如其來的巨變，他驚恐不已，卻又對爾朱榮束手無措。悲憤交加之下，元子攸對爾朱榮說道：“帝王更替，盛衰無常，將軍今日奮袂而起，此乃天意，非人力所能逆轉。若將軍有天命，欲登上帝位，我現在沒有辦法阻止你。若是將軍還想保留北魏社稷，那就請你另擇一位賢能的親王做皇帝。”
高歡見狀，趁機攛掇爾朱榮篡位稱帝，想讓自己也隨之一步登天。然而，與高歡素來不和的賀拔岳卻認為此事應當徐徐圖之。從目前情況來看，若是操之過急反而會很危險：“將軍起兵之時，是打著剷除奸佞的幌子，但將軍卻驟然改口，宣布現在就要篡位，恐怕會招致禍端，甚至引來其他勢力群起而攻之。所以，從長遠來看，高歡給您的建議未必妥當。”爾朱榮覺得賀拔岳的分析很有道理，但他還是對帝位念念不忘。於是，爾朱榮為了向眾人證明自己天命所歸，他開始給自己鑄金像占卜。卻不曾想，爾朱榮反覆鑄造了四次金像，均以失敗告終。對帝位無法死心的爾朱榮精神恍惚，心灰意冷，幾近崩潰。過了很久，爾朱榮才清醒過來，立刻變了一副嘴臉，改口說道：“剛才的事都是我的錯，看來我只有向朝廷以死謝罪了！”賀拔岳建議爾朱榮殺掉先前提議篡位的高歡，用他的命來向天下人謝罪。爾朱榮身邊的一些人都說：“高歡雖然愚昧，不考慮將軍的難處，但請將軍留他一命，讓他繼續為您效力。”於是，爾朱榮放過了高歡。
一直到了半夜四更的時候，爾朱榮命人把被軟禁多時的元子攸帶到自己這裡，裝模作樣地向他叩頭謝罪。
自北魏遷都洛陽以來，洛陽便成為北方的政治、經濟、文化中心，繁華一時。然而，河陰之變發生後，洛陽爆發了大規模的恐慌騷亂，百姓驚恐萬狀，爭相出逃。豪門大族棄宅而逃，貧民寒士也背著包裹慌張逃跑，洛陽昔日的繁華從此蕩然無存，城內呈現出“迭相驚恐，人情駭震。直衛空虛，官守廢曠”的淒涼景象。爾朱榮將北魏中央的漢族官員與漢化鮮卑官員屠殺殆盡，導致北魏的政治系統全面癱瘓，幾乎對北魏孝文帝的漢化改革成果造成了毀滅性打擊，北魏遭受了前所未有的重創。
艱難求生
建義元年五月初五（528年6月7日），爾朱榮返回晉陽。臨行前，爾朱榮讓自己最信任的下屬元天穆留在洛陽掌握朝政大權，並強迫元子攸給元天穆加封侍中，錄尚書事，京畿大都督，領軍將軍等高官要職。同時，他還任命自己的心腹朱瑞為黃門侍郎、中書舍人，讓朱瑞監視朝廷動向以及元子攸的一舉一動。在殺光了北魏中央的官員後，朝廷內有實權的重要官職都被爾朱榮替換成自己的下屬。
此時，元子攸雖貴為天子，卻淪為權力鬥爭的犧牲品，只能在夾縫中艱難求生。然而，他除了努力爭奪權力之外，還不忘為眾多蒙受冤屈的百姓審理冤案。之前在靈太后的執政時期，由於法律政令混亂，導致了大量冤假錯案的發生，很多百姓無處申冤。雖然元子攸只是個傀儡皇帝，隨時可能被爾朱榮悄無聲息地殺掉，但天性善良的元子攸看到這些百姓，實在不忍心棄他們於不顧，因此，等到爾朱榮一離開洛陽，元子攸便立即下詔：但凡在孝昌年間蒙受冤屈卻無處申訴的百姓；建立顯赫功勳卻遭到無端猜忌的人；名聲卓著卻遭到排擠打壓的人；遭遇不公平選舉的人；以及承受了沉重徭役的人，皆可前往華林園東門聚集，朕將親自為你們審理案件，以昭雪積壓已久的冤屈。
除了為老百姓審理冤案，元子攸亦不忘為那些含冤而死的賢臣良將洗刷冤屈，平反昭雪：已故的官員高謙之是北魏出了名的孝子。他博學多才，精通天文、算曆、圖緯等多門學問；他為人剛正不阿，清正廉潔，樂善好施，善待奴婢，因此高謙之一直德高望重，深得天下人的敬仰。孝昌三年（527年），高謙之遭到了靈太后男寵李神軌的誣陷，蒙冤下獄，最終慘死獄中。其死訊傳出後，朝中大臣無不為之扼腕悲憤。元子攸即位後，下令為高謙之平反昭雪，將他追贈為營州刺史、征虜將軍，以慰亡魂。北魏名將廣陽王元淵驍勇善戰，在平定六鎮之亂中立下赫赫戰功，威震北疆，但天不假年，孝昌二年（526年），元淵不幸戰死沙場。然而，荒唐的靈太后卻連追封都未曾賜予他。元子攸感念其功勳，特下詔恢復元淵的爵位，追贈他為司徒公，並賜諡號“忠武”，以彰其忠勇剛烈之節。
某天，元子攸即將前往洛南之地，諫議大夫元昭業站在閶闔門外，攔住了元子攸的馬，想要對他進諫。心思細膩的元子攸擔心元昭業在眾目睽睽之下說出什麼不該說的話，會引起爾朱氏的警覺，遂假裝沒看見，避之而過。事後，元子攸又親自前去慰問元昭業。
攻滅元顥
爾朱榮大肆屠殺的訊息傳開後，全國陷入了大規模的動盪與暴亂，無數北方百姓因此而陷入戰火之中。泰山太守羊侃趁機起兵造反，率領三萬精兵攻打兗州刺史羊敦，羊侃與魏軍激戰數月，戰火綿延至年底，最終以羊侃投靠南梁而告終。汝南王元悅、臨淮王元彧聽聞了爾朱榮的暴行後，亦被迫逃亡南梁。與此同時，高乾、高敖曹兄弟率領河北流民揭竿而起，屢次與齊州軍隊交戰，並接連取得大捷，聲勢愈發浩大。郢州刺史元顯達、北青州刺史元世俊、南荊州刺史元志等許多地方官員因恐懼爾朱榮的殘暴，被爾朱榮嚇得集體棄官逃亡，投奔南梁，南梁因此不費一兵一卒，便輕易吞占了北魏郢州、北青州、南荊州至少三個州的領土。自此，北魏對南梁的防線徹底崩潰，局勢急轉直下。而造成這一切惡果的爾朱榮，也根本未施行任何補救措施。
北海王元顥也被爾朱榮嚇得倉皇南逃，投降南梁。結果元顥投降南梁之後，他就開始遊說梁武帝蕭衍借給自己兵馬，助自己成為北魏皇帝。蕭衍也認為，如今北魏的防線已經崩潰，正是一個向北魏拓境的絕佳時機，便欣然同意了元顥的請求。
永安二年（529年）四月，元顥在南梁將領陳慶之的鼎力支持下，開始攻打北魏。五月二十二日（529年6月14日），陳慶之攻克滎陽之後，元天穆、爾朱兆率領數萬大軍前來圍剿陳慶之。面對數倍於己的敵軍，陳慶之僅率領了三千騎兵與他們交戰。最終，元天穆、爾朱兆被陳慶之打得幾乎全軍覆沒，二人皆僅以身免，單騎逃跑。隨後，陳慶之乘勝進軍，直逼虎牢關。爾朱榮的堂弟爾朱世隆非常畏懼陳慶之，竟然棄守虎牢關重地，不戰而逃（虎牢關是洛陽東邊門戶和重要關隘），直接導致北魏的首都洛陽迅速淪陷，害得元子攸被迫離開洛陽。
元子攸離開洛陽之前，命令楊檦前往黃河沿岸收集船隻，以備日後與梁軍水上作戰。楊檦收集完船隻後，為了避免這些寶貴的戰船落入陳慶之、元顥之手，楊檦便把戰船藏了起來。
元子攸北渡黃河後，緊握岐州刺史楊侃的雙手，對他說道：“你們楊家有一百多口人，如果你跟隨我離開，恐怕要受很大的連累。你可以先回到洛陽，以後再圖謀大事。”但楊侃卻對元子攸忠貞不渝，堅決要留下來保護他：“我怎么能為了自己的家族，就辜負了你我之間的君臣情義？”
自從陳慶之攻入洛陽後，不少朝廷官員為求自保，不得不暫時選擇向元顥投降。沛郡王元欣眼見陳慶之氣勢旺盛，便對一些大臣說道：“元顥是元子攸的堂兄弟，如果他做皇帝，那倒也勉強算社稷不移。我觀察當今時局，認為不如先投靠元顥，你們覺得怎么樣？”在座官員聞言，全都大驚失色。崔光韶當場表示反對：“元顥不僅受制於人，他還引狼入室，險些顛覆了國家。像元顥這種級別的亂臣賊子，我從古至今都未曾聽說過！我絕不能投靠這種人！”長史崔景茂、前瀛州刺史張烈、前郢州刺史房叔祖、徵士張僧皓等一些官員也紛紛贊同崔光韶的話。於是，元欣斬殺了元顥派來勸降的使者。散騎常侍魏子建對自己的好友盧義僖說：“元顥不僅自絕社稷，他還向蕭衍稱臣。我都這么大年紀了，怎么能給這種人當臣子？”
永安二年（529年）六月，元子攸下詔率軍南返，反攻洛陽。此時，陳慶之鎮守北中城，元顥占據了黃河南岸。爾朱榮與陳慶之連續交戰十一次，結果卻被陳慶之打得傷亡慘重，沒占到半點便宜。爾朱榮無奈，只能偷偷聯絡了為元顥鎮守河中渚的夏州人。爾朱榮想讓這些夏州人臨陣倒戈背叛元顥，然後自己再趁機攻打元顥。卻不料，在河橋被攻破的時候，爾朱榮應接不暇，軍陣大亂，反而被元顥擊敗，派去的軍隊還被元顥打到全軍覆沒。爾朱榮被嚇得驚慌失措，向元子攸提出想要撤軍逃回北方。爾朱榮認為：魏軍沒有戰船，根本沒有辦法渡河與梁軍作戰。爾朱榮還認為安豐王元延明（元顥的部將）的防守十分堅固，難以攻克。但元子攸的親信楊侃、高恭之堅決反對爾朱榮的提議。
楊侃說：“如果按照爾朱榮的想法逃回北方，不僅會讓天下百姓失望，更將會永久錯失戰機。更何況，根本無需撤退回北方。不僅不用撤退，我軍還要徵集民眾，製造出大量的戰船。讓這些戰船在黃河上綿延分布數百里，並讓這些戰船全部做出即將渡過黃河的姿態。如此一來，元顥還知道應該重點防禦哪裡嗎？到時候，我再挑選一個地方，強行渡河襲擊元顥。出其不意，必能將元顥擊敗。”隨後，之前奉了元子攸的命令去準備戰船的楊檦站了出來，拿出早已準備好的多艘戰船，並擔任引路嚮導，帶領魏軍走水路襲擊元顥。
永安二年六月十八日（529年8月8日），楊侃、爾朱兆率軍強行渡河偷襲，一戰就擊敗了元顥的兒子元冠受，並將其擒獲。安豐王元延明聽聞這個壞訊息後，還未開戰，便已嚇得全軍潰散而逃。元顥大敗，率領僅剩的數百騎兵向南逃跑。之前那些向元顥投降的官員瞬間倒戈，紛紛重新向元子攸投降。元顥逃竄到臨潁縣時，被當地的縣卒江豐斬殺。隨後，立下大功的楊侃進封濟北郡開國公，楊侃之子楊師沖因父親的軍功被提拔為秘書郎。
元子攸回到洛陽後，之前被元顥活捉的平東將軍辛纂向元子攸認錯謝罪。但元子攸不僅沒有為難他，反而溫言安慰他道：“當時朕也離開洛陽了。更何況，是因為爾朱世隆棄守虎牢關不戰而逃，才導致你被活捉。這豈是你的過錯？”
對抗權臣
爾朱榮任人唯親，將自己的親戚和心腹全都安插在重要職位上。至於官員的任命，都需要得到爾朱榮的允許，才能得以任用。雖然靈太后執政時期，法律政令混亂不定。但殺掉靈太后的爾朱榮只不過是個殘暴的莽夫，整個爾朱家族都貪污成性、暴虐無道。爾朱榮專政期間，國家法令竟比靈太后時期還要混亂不堪。爾朱榮將天下百姓都當成自家奴僕一般任意驅使處置。被爾朱榮提撥上來的下屬和自家子侄，大多是些窮凶極惡之徒。這些爾朱氏子弟成為官員後，各自為禍一方，奸淫擄掠，無惡不作，導致北方社會民不聊生，天下百姓都對爾朱榮一家心懷怨恨。
元子攸雖然處處受到爾朱榮的打壓，但他卻勤於政事，孜孜不倦，經常熬夜處理公務。他虛心聽取、採納大臣們的諫言。除此以外，元子攸還喜歡經常為百姓審理冤案，爾朱榮得知後，卻惱羞成怒。
自從河陰之變後，爾朱榮在朝廷內任人唯親，不分好壞大肆亂封官爵，大肆提拔了京兆王元繼、劉貴等很多貪污腐敗，暴戾濫殺，仇視漢人的酷吏貪官，讓很多平庸無能的人享受了高官厚祿，導致北魏綱紀敗壞，吏治越來越腐敗。由於官員人數過度泛濫，對國家的影響十分惡劣，元子攸對此深感憂慮，想和吏部尚書李神俊一起整頓吏治。但爾朱榮卻為了維護爾朱家族的私人利益，竟對元子攸百般威脅阻撓，讓元子攸連任命一個小小的縣令都做不到。補選曲陽縣令時，李神俊試探性地想要另外任命別人，但爾朱榮聽說此事後，氣的暴跳如雷，火冒三丈，立刻派他自己的人前去曲陽，奪走了縣令的官位。隨後，爾朱榮為了“任免縣令”這一點小事，又大張旗鼓地派使者去恐嚇元子攸。爾朱榮將任免官員的權力奪走，交到爾朱世隆的手裡，元子攸亦無法反抗。
爾朱榮又把自己的下屬們安插到河內之地做官，欲對河南之地形成兩面夾擊之勢。可元子攸很清楚地知道河南之地是自己翻身的本錢，此次絕不能對爾朱榮一讓再讓，所以他斬釘截鐵地拒絕了爾朱榮的要求。隨後，元天穆入宮，再次向元子攸重申這一無理要求。面對元天穆的苦苦相逼，元子攸依然死死守住底線不放。元天穆見遊說不成，終於惱羞成怒，說出了大逆不道之語：“爾朱榮作為宰相，就算他要任免天下所有的官職，你也不能違抗他，這一次我們想讓幾個人當地方官而已，你竟然敢提出反對？”面對這赤裸裸的威脅，元子攸沒有絲毫示弱，針鋒相對：“爾朱榮若不想為人臣，那就把我也一併取代；如果他還有臣子之節，就沒有代選天下百官之理！”
顯而易見的是，元子攸的處境比其他傀儡皇帝還要惡劣數倍，其他皇帝不過是缺少權力，但至少那些權臣做事情還有些底線，允許他們維持住皇帝表面上的風光。但元子攸不僅徹底失權，連國庫的財產都快被貪婪的爾朱家搬空了。爾朱榮的堂弟爾朱仲遠把滎陽（今河南鄭州市）以東地區的巨額賦稅全部攔截下來，私吞給了爾朱氏，不送往京城洛陽。
光州刺史楊逸因當地連年鬧災荒，向朝廷請求借給自己糧食，好用來救濟受災百姓。右僕射元羅等人認為，國庫內儲備的公糧斷不可缺少，所以他們都極力反對楊逸的請求，但元子攸卻無法眼睜睜地看著自己的子民在天災中被活活餓死，遂下令借給楊逸兩萬石糧食，讓他去救濟百姓。
與此形成鮮明對比的，是爾朱家族搜刮財產，驕奢淫逸，荼毒百姓的作風：爾朱度律十分貪財，聚斂無度，走到哪就貪到哪，天下百姓都很憎恨他。爾朱仲遠很早以前就是出了名的劣跡斑斑，但他在堂兄爾朱榮的庇護下，從平頭百姓搖身一變成了大官，在職期間賣官鬻爵、大肆聚斂錢財。經常誣告富裕的百姓謀反，殺光對方全家後再吞占其家財。爾朱仲遠下屬的妻妾，但凡是略有幾分美色的女人，全都遭到了爾朱仲遠的強暴姦污。爾朱天光在關隴之戰後坑殺一萬七千名降兵，並將降兵的家眷盡數擄為奴婢，還與手下平分……最諷刺的是，爾朱榮一邊咬牙切齒地罵元雍奢侈，把他殺了“以謝天下”，但對於自家親戚令人髮指的殘忍暴行，爾朱榮卻選擇視而不見，縱容包庇。爾朱榮才剛“義正辭嚴”地殺了元雍，緊接著就忍不住公然霸占了元雍的奢華豪宅，其虛偽陰毒可見一斑。
後來，爾朱榮再次發起試探，他向元子攸上了一道奏摺：“有個叫許周的人，他竟然勸說臣向朝廷討要九錫，臣很反感他的話，已經派人狠狠斥責了他。”爾朱榮想要得到九錫的殊禮，所以向朝廷發出了暗示。但九錫之禮在過往的朝代更迭中，早已變了含義，成為了篡逆的代名詞，自從北魏建國以來，無人在生前享受過此等賞賜。爾朱榮並不滿足於天柱大將軍之位，他認為，只要自己接受了九錫之禮，離帝王之位便只有一步之遙，於是他向元子攸提出了這一要求。
面對爾朱榮惺惺作態的試探，元子攸更加厭惡痛恨，馬上順著他的話往下說，誇獎爾朱榮“不想要九錫”的行為做得很好，很有臣子之節，沒有留給他一絲幻想。
策反心腹
當初，爾朱榮把自己的心腹朱瑞任命為黃門侍郎、中書舍人，又特意把朱瑞安插在門下省工作，讓他替自己長期監視北魏朝廷和元子攸。元子攸為了消除這𠆤身邊的大患，一直在暗中不動聲色地拉攏朱瑞，還和顏悅色地表示，假如拋開雙方的不同立場，其實自己很欣賞朱瑞對爾朱榮的忠心：“為人臣子應當忠誠。所以朕對待朱瑞的態度，和對其他人都是一樣的。”
隨著元子攸逐漸年長聰慧，在天下人心中的威望越來越高，眾望所歸，爾朱榮終於坐不住了，他盤算著要把元子攸挾持到自己身邊，徹底控制起來。爾朱榮每次喝醉了，就會對身邊的人說：“我要把天子抓過來，然後把首都遷到恆州、朔州。”隨後，朱瑞為了暗示提醒元子攸這件事，他便經常去尚書省打聽當年北魏孝文帝遷都的事情。很快，爾朱榮想要挾持天子遷都的訊息就在洛陽傳開了。
武衛將軍奚毅不僅是爾朱榮的心腹，還是爾朱榮的表哥。元子攸即位之後，爾朱榮便派奚毅在晉陽與洛陽之間來回奔波，專門負責傳達自己的命令要求。但元子攸一直對奚毅態度友好，百般拉攏，於是，元子攸逐漸策反了奚毅。奚毅對元子攸表明心意：“如若發生變故（指爾朱榮謀逆），臣寧願為了保護陛下而死，也絕不為爾朱榮效力！”元子攸立刻想到這可能是爾朱榮在對自己釣魚執法，但元子攸又不願錯失奚毅這個幫手，所以，元子攸給了一句態度不明，但又足以安撫奚毅的謹慎回答：“朕認為爾朱榮沒有謀逆的想法。但是，朕也同樣不會忘記你對朕的忠誠。”
為了麻痹爾朱榮一黨的神經，元子攸雖然對元天穆厭惡至極，但他在表面上假裝對元天穆很尊敬，還破例賜予了元天穆不用步行，可以坐車出入大司馬門的特殊待遇。這一系列精心設計的操作下來，使得元天穆對自己放鬆了警惕。
千鈞一髮
永安三年（530年）八月，爾朱榮未經允許，便率領四、五千名精銳騎兵從并州出發，逼近京城洛陽。爾朱榮此舉在洛陽引發了大規模恐慌騷亂，洛陽百姓皆感到憂慮恐懼。例如“北地三才”之一的知名文豪才子邢邵，他得知了爾朱榮前來的訊息，被嚇得一路向東逃跑。
爾朱榮來洛陽之前，給朝中大臣們寫了書信，並在書信中威脅他們趕緊離開元子攸，主動辭職走人。但中書舍人溫子昇在收到書信後，直接將其轉交給元子攸。元子攸看完書信後，面色不悅。
爾朱榮的堂弟爾朱世隆一向非常膽小謹慎，他有些懷疑，爾朱榮此次前往洛陽，元子攸可能會做出對他不利的舉動。為了委婉地提醒爾朱榮注意安全，於是，爾朱世隆自導自演，自己偽造了一封匿名舉報信，貼到了自家的大門上：“天子與楊侃、高恭之一起謀劃，要殺掉爾朱榮！”然後，爾朱世隆又假裝不小心發現了這封信，把它揭下來送給爾朱榮。然而，爾朱榮卻毫不領情，還唰唰兩下撕毀書信，往地上用力吐了口濃痰，一邊破口大罵一邊反問道：“爾朱世隆膽小如鼠！誰敢生出殺我的念頭啊？”
永安三年（530年）九月，爾朱榮抵達洛陽。但此時元天穆還在并州，元子攸擔心元天穆會成為後患，於是，元子攸不動聲色，編了個理由把元天穆也騙進了洛陽，準備將他二人一併除掉。
在如此緊張，一觸即發的局勢下，有人對爾朱榮說，說不準元子攸哪天就會對他下手。爾朱榮聽完後直接闖入皇宮，惡狠狠地質問道：“聽說你想殺我？”元子攸面不改色，鎮定自若地反問了一句：“可我聽別人說你也想害死我，這可以相信嗎？”此話一出，凶神惡煞的爾朱榮一時間竟然無言以對。但元子攸這一句巧妙反問，把爾朱榮忽悠的徹底放鬆了警惕，自此之後，爾朱榮每次入宮只帶幾十個隨從，連防身兵器都賴得帶上了。
奚毅再次求見元子攸。他二人在明光殿內經過一番交談後，元子攸最終確定了奚毅對自己的忠誠。
永安三年九月十五日（530年10月22日），元天穆抵達洛陽，元子攸不得不親自去迎接他。爾朱榮和元天穆在西林園舉辦宴會時，爾朱榮陰陽怪氣地對元子攸說：“陛下的侍從們不習武藝。陛下你有時間幫助百姓審理冤案，還不如帶上五百個騎兵去打獵。”然而，奚毅曾經向元子攸透露過：爾朱榮打算在狩獵之時，趁機強行挾持天子遷都。原本元子攸還對奚毅的話半信半疑，此刻爾朱榮的這句話，證實了爾朱榮的確有挾持天子的謀逆犯上之心。
斬殺權臣
永安三年九月十八日（530年10月25日），元子攸秘密召見了溫子昇，告訴他自己即將除掉爾朱榮，並向溫子昇詢問了當年董卓被殺之事。 聽完了溫子昇一五一十地道出經過，過了很久，元子攸對他說道：“朕現在是什麼危險處境，你是很清楚的。但是，就算朕快要死了，朕也必須在死前採取一些行動。我寧為高貴鄉公（曹髦）死，不為常道鄉公（曹奐）生！”
刺殺的細節元子攸也準備地非常周密，元徽提醒道：爾朱榮腰間經常佩戴刀具，為了防止他暴起傷人，等到行刺爾朱榮之時，元子攸最好避開他，不要直接對決。隨後，元子攸讓楊侃等人埋伏在明光殿東側。當天，爾朱榮和元天穆前來拜見元子攸，但爾朱榮呆了沒多久，就和元天穆一起離開了。等到楊侃等人從東面進入明光殿的正殿之時，爾朱榮和元天穆已經走到了明光殿的庭院裡，故此次行動未能得手。
爾朱榮對元子攸向來是竭力打壓，嚴防死守，讓元子攸連一兵一卒都無法調動，甚至連宮中侍衛也無法使用。為了確保刺殺行動萬無一失，元子攸另闢捷徑，命令自己的姐夫李彧去外面招攬幾個俠客，在一旁給自己打輔助。
永安三年九月二十五日（530年11月1日），元子攸在明光殿設下埋伏，準備將爾朱榮、元天穆誘入宮中，一併除之。元徽騎著馬飛奔到爾朱榮府上，並傳言皇后生子，請他入宮進見。爾朱榮正與元天穆下棋，於是和元天穆準備一同入宮。元子攸一聽此計奏效，不禁聞之失色。在一旁的溫子昇怕爾朱榮看出破綻，提醒元子攸道：“陛下臉色不對。”元子攸連忙取來酒水一飲而盡，迅速壓下了不安的情緒。
溫子昇為元子攸寫下了大赦天下的詔書，只待爾朱榮等人伏誅後，便可詔告於天下。爾朱榮等人進宮時，剛好看到溫子昇拿著寫好的詔書從宮門走出，爾朱榮便追問：“這是什麼文書？”此千鈞一髮之際，溫子昇卻鎮定得出奇，平淡地只說了一句：“赦文。”
元子攸端坐在明光殿的東面，爾朱榮和元天穆坐在元子攸的西北方向，雙方相隔不過數步，氣氛凝重。元徽進入明光殿後，向元子攸行了一禮，此為行動暗號。隨即，埋伏在明光殿外面的光祿少卿魯安、典御李侃晞等人立刻抽刀而出，從東門殺入。爾朱榮又窘迫又狼狽，趕緊撲向元子攸，以作最後一搏。然而，元子攸在膝下早已藏好了一把刀，見爾朱榮撲來，遂直接拔出刀刃，親手將爾朱榮一刀斃命。魯安、李侃晞等人見皇帝竟然親自動了手，更是一擁而上，亂刀齊下，將元天穆殺死。隨後，元子攸又將跟隨爾朱榮入宮，留在殿外等候的爾朱菩提（爾朱榮長子）、爾朱陽睹等人一併誅殺。爾朱氏一向作惡多端，早已人心盡失，爾朱榮的死訊傳出後，全洛陽的百姓都拍手叫好，歡呼之聲震耳欲聾，響徹全城。元子攸登上閶闔門，宣布大赦天下。
擊退世隆
聽聞爾朱榮被殺，洛陽城內的爾朱氏黨羽急忙奔赴爾朱榮的府邸商議對策。有人建議直接率領爾朱榮留下的四、五千騎兵攻入皇宮。這個提議一旦被爾朱世隆接受，無兵無權、身邊僅有幾個幫手的元子攸無疑會遭受滅頂之災。在這一兇險萬分的時刻，爾朱榮手下的一名將領賀拔勝卻突然說，這看起來更像是元子攸設下的一個陷阱：“元子攸既然做了大事，他必定對我們早有防備。我們的人也不算很多，所以怎么能輕易攻打皇宮呢？這不反而中了元子攸的圈套嗎？我們應當迅速逃離這裡，以後再從長計議。”於是，當天晚上，爾朱世隆放棄了攻打皇宮的絕佳機會，趁著夜色，率領軍隊灰溜溜地逃出了洛陽。卻不料，賀拔勝將這些人全部騙出洛陽後，卻根本沒有和他們一起離開，而是直接折返回去找元子攸領賞，元子攸重重地獎賞了他。
朱瑞起初假意跟隨爾朱世隆逃出了洛陽，但他認為：爾朱世隆沒什麼雄才大略，爾朱家族這幫人敗亡是遲早的事。更何況元子攸一向對自己寬和友善，必然是能容下自己的。所以，才走到半路，朱瑞就趁爾朱世隆不注意，撇下他重新返回了洛陽。元子攸非常高興，拉著朱瑞的手對他說：“國家的忠臣，就應當是你這樣的。”
將爾朱世隆等人全部騙出去之後，元子攸立刻派出奚毅等人守住北中城，防止爾朱世隆萬一回過神來反攻洛陽。在河陰歇了口氣，膽戰心驚的爾朱世隆準備繼續一路狂奔，逃回秀容老家去。可是，爾朱世隆的手下的司馬子如卻勸他不要再繼續逃跑了。司馬子如認為：現如今，爾朱氏的領袖爾朱榮、元天穆以及繼承人爾朱菩提全被元子攸幹掉了。情況不容樂觀。若是爾朱世隆在此危急時刻，還被元子攸嚇得抱頭鼠竄，那么天下人將會徹底看輕爾朱氏，爾朱氏恐怕會就此一蹶不振，難以東山再起。爾朱世隆見他分析得有道理，便同意了他的建議。永安三年九月二十六日（530年11月2日），爾朱世隆攻打河橋，擒殺奚毅，占據了北中城。
永安三年十月一日（530年11月6日），元子攸登上大夏門，遠遠地望見爾朱世隆那幫人烏泱泱地在城牆下賴著不走。於是，元子攸派出牛法尚去爾朱世隆那裡做誘降工作：“爾朱榮陰謀篡位，已經伏法。諸位只要投降，為國效力，官爵依然不變。”爾朱度律說道：“臣等跟隨太原王入朝，他死得很冤枉，我想得到太原王屍身，死而無憾。”話音一落，他便大聲哭喊起來。那些契胡人也一起扯開嗓子號啕大哭。元子攸見狀，也裝作對著他們表現出悲傷的模樣，並派朱瑞前去賜給爾朱世隆免死鐵券。此時，剛在河橋打了一場勝仗的爾朱世隆重新找回了臉面，所以對著朱瑞越發驕橫：“我這是在為爾朱榮報仇，不打算投降。”
見爾朱世隆如此態度，元子攸也不磨蹭，即刻下令在國庫中取出大量的金銀財寶，擺放在洛陽城西招募士兵，下決心要破釜沉舟，背水一戰。不到一天，洛陽城內竟有一萬多名百姓踴躍報名入伍，誓要與爾朱氏決一死戰。只可惜，契胡騎兵戰鬥經驗豐富，但百姓們之前完全未受過戰鬥訓練，因而戰鬥力有限，暫時未將爾朱世隆擊退。
永安三年十月十三日（530年11月18日），通直散騎常侍李苗挺身而出，在朝廷上慷慨陳詞：“如今，外面那群亂臣賊子囂張跋扈。國家有危險，正是忠臣烈士效力的時候。臣雖然不勇武，但是請讓我為陛下燒斷河橋，擊敗敵人。”李苗的豪言不僅滿懷激情，更是一針見血，直指爾朱世隆的要害之處：爾朱世隆雖然擁有五千精銳騎兵作為依仗，但他們卻始終無法攻入洛陽，只能整日遊蕩徘徊在洛陽城外。但只要河橋被燒斷，這幾千騎兵便會首尾難顧，陷入進退兩難的境地。於是，當天夜晚，李苗帶著一些人，趁著夜色從黃河順流而下。距離河橋還有數里之時，李苗把備用之船點燃，火勢瀰漫河面，將河橋也燃燒起來。爾朱世隆的手下士兵原本駐紮在黃河南岸，見河橋突然冒起大火，他們怕後路被截斷，皆惶恐不安，連忙回撤救火。一時之間，眾人爭搶著爬上河橋。此時河橋已遭受火焚，承受不住眾人擁擠，瞬間河橋斷裂成數段，無數士兵墜入滔天黃河巨浪中，溺死無數。爾朱世隆惱羞成怒，率兵急攻李苗。李苗率軍奮力抵抗，直至手下全部壯烈犧牲，最後他自己也投黃河而亡，場面極為慘烈悲壯。
聽到李苗的死訊，長期處在高壓之下的元子攸悲不自勝，泫然淚下，為他哀傷痛惜了很久，並追贈他為車騎大將軍，儀同三司，河陽侯，諡號忠烈。元子攸說道：“李苗如果沒有遇難，應當會再次立下大功。”李苗本為南朝之人，因其叔父被梁武帝蕭衍所殺，所以李苗為報家仇而投靠北朝，此時為元子攸盡忠效力，也算死得其所。經過此次突襲，爾朱世隆的軍隊死傷慘重，他本人也被徹底被嚇破了膽，再無戀戰之心，慌忙率領剩下的殘軍向北逃跑。
永安三年十月二十五日（530年11月30日），為了抵禦爾朱氏逆賊，元子攸下詔，河內郡嚴加防守，河內郡的官員、守將的官位一律晉升二級，駐守河內郡的普通士兵皆可免除三年的賦稅。
末路悲歌
可元子攸幾乎沒有喘息的機會。永安三年十月三十日（530年12月4日），爾朱世隆逃竄到高都郡（今山西晉城市），與爾朱兆的軍隊在長子縣匯合。兩人一不做二不休，推立太原太守元曄為帝。而爾朱兆慌不擇人，只要是姓元的，就隨手一拉，便另立中央。這些元氏的公子王孫也只能任人擺布，淪為傀儡。隨後，爾朱兆自封為大將軍，進爵為潁川王；爾朱世隆也一嘗夙願，被封為樂平王，尚書令，加太傅、司州牧，也終於過了把王爺的癮；爾朱度律進封為太尉、常山王；爾朱彥伯為侍中，徐州的爾朱仲遠也被封為車騎大將軍、尚書左僕射，三徐州大行台。
此時，爾朱榮的堂侄子爾朱天光駐紮在關中地區，擁兵甚眾。但爾朱天光與爾朱世隆、爾朱兆的血緣關係相差甚遠，而且，幾個月之前，爾朱天光剛剛被脾氣狂躁的爾朱榮暴打了二百棍子。元子攸敏銳地抓住了這兩點，永安三年九月二十六日（530年11月2日），在爾朱榮被殺的第二天，元子攸就迅速向爾朱天光拋出了橄欖枝，下詔冊封他為侍中、儀同三司，藉此來離間爾朱天光與其他爾朱氏成員的關係。不久之後，元子攸又冊封朱瑞為尚書左僕射、西道大行台，派他去對爾朱天光進行安撫拉攏，曉之以理，並以重利誘之。於是，原本蠢蠢欲動、試圖造反的爾朱天光、賀拔岳果然消停了下來，停止了發兵攻打元子攸。後來，爾朱天光一面向朝廷表示忠心，擁護朝廷剷除爾朱榮的舉措；一面又讓手下不停地向朝廷吹風，密告自己即將進攻洛陽，想趁機嚇走元子攸，自己再另立新君，以挽回政治上的劣勢。不過，元子攸對爾朱天光本就毫無信任可言，故他也未對爾朱天光的行為作出回應。隨後，元子攸一邊冊封爾朱天光為廣宗郡王，繼續打消他的反心，一邊又封裴良為持節、假安西將軍、潼關都督、行台，令他前去防備爾朱天光。
為了對抗爾朱氏，孤立無援的元子攸幾乎想盡了一切辦法，在全國範圍內四處搜尋其他勢力尋求合作，最終，元子攸結識到了一個名為紇豆陵步蕃的部落首領。紇豆陵步蕃身處黃河以西地區，距離洛陽非常遙遠，遠水難救近火，但他與爾朱氏的老家秀容距離較近。於是，元子攸鼓動勸說紇豆陵步蕃替自己攻打秀容，搗毀爾朱氏的老巢。
永安三年十二月初三（531年1月6日），爾朱兆率軍抵達黃河北岸。原本滔天巨浪、水流湍急的黃河是守護洛陽最好的屏障，然而這一天，黃河的水位竟然無故急劇下降，淺的不過馬腹，故爾朱兆的騎兵順利趟水渡過了黃河天險。與此同時，天上又無端颳起了一陣狂風，黃沙漫天，視線可見度極低，這場突如其來的沙塵暴成了爾朱兆進攻洛陽最好的掩護，導致洛陽之內的人根本無法觀測到爾朱兆的行動。當爾朱兆的騎兵逼近皇宮時，皇宮的衛士才發覺大敵來臨，彎弓射箭時，敵軍已逼近眼前。
無力回天
洛陽城破之時，元子攸拚命跑到雲龍門外，危急時刻，正巧撞上城陽王元徽騎著馬飛馳而過。元子攸連忙向他呼救，但被嚇破了膽的元徽此時只能裝作沒聽到元子攸的呼救，繼續埋頭狂奔。元子攸眼睜睜地看著這根救命稻草飄走，然後被爾朱兆生擒。
元子攸被俘後，被關押在永寧寺里。正值十二月，天寒地凍，冷風刺骨，被困在永寧寺中的元子攸衣衫單薄，在凜冽的寒風中幾乎要被凍僵。可元子攸還不想死，向看守的士兵央求一塊頭巾取暖，也被爾朱兆拒絕。
十天后，爾朱兆留下爾朱世隆等人鎮守洛陽，自己返回晉陽。而元子攸這位可憐的天子，也成了他隨身攜帶的私家物品。永安三年十二月二十三日（531年1月26日），在囚禁中受盡折磨的元子攸被爾朱兆勒死在晉陽的三級佛寺。 元子攸死時年僅二十四歲。元子攸臨終禮佛，願來生不為帝王，又寫下一首絕命詩：
權去生道促，憂來死路長。
懷恨出國門，含悲入鬼鄉。
隧門一時閉，幽庭豈復光？
思鳥吟青松，哀風吹白楊。
昔來聞死苦，何言身自當。
爾朱兆素來專恣跋扈，在弒殺元子攸之後，竟然不允許任何人將其下葬。北魏宗室元玄為了能讓元子攸入土為安，不顧自身性命安危，上表乞求安葬元子攸，當時大家全都稱讚他的行為。然而，因爾朱氏把持朝政，最終未能如願。
普泰元年（531年）二月，廣陵王元恭即位稱帝，是為節閔帝。爾朱世隆命令邢邵在赦文中詆毀誹謗元子攸，想要破壞他的名聲，元恭得知此事後，斷然拒絕了爾朱世隆的無理要求。
直到兩年之後，爾朱氏徹底覆滅，北魏朝廷才得以將元子攸迎回故土安葬，元子攸臨終之時寫下的詩句，被用做了他自己葬禮上的輓歌，朝中大臣聽到後，無人不悲哀難過，失聲痛哭，沿途觀看的百姓們紛紛掩面流淚。
中興二年（532年），北魏朝廷追封元子攸為孝莊皇帝，廟號敬宗，同年十一月，葬於靜陵。
為政舉措
政治
- 誅殺權臣
元子攸一次性將爾朱氏的一把手爾朱榮、二把手元天穆、繼承人爾朱菩提全部除掉，不僅摧毀了爾朱榮的篡位計畫，為元魏延長了二十多年的壽命。還徹底砸斷了爾朱氏當權的道路，導致爾朱兆、爾朱世隆等人為了爭奪爾朱家族的主導權而陷入激烈內斗，爾朱氏實力暴跌。僅一年後，爾朱家族就在其他勢力的攻擊下灰飛煙滅。
- 策反敵方心腹
爾朱榮為了監視控制元子攸，將自己的心腹朱瑞、奚毅安插在朝廷中。但元子攸面對這幾個整日監視自己的眼線，並未在明面上表現出絲毫的牴觸畏懼，反而對他們和顏悅色，平易近人。最終，朱瑞、奚毅逐漸被元子攸感化，全部被元子攸策反。他二人不僅數次對外泄露爾朱榮欲挾持天子的計畫，還放任元子攸殺死了爾朱榮。
- 治理冤獄
孝昌年間，靈太后把持朝政，法令混亂鬆弛，導致了很多冤假錯案的發生。元子攸即位後，雖處處受制於權臣，但他一直勤於政事，還經常親自審理往年的冤假錯案，為苦主討回公道。
- 平反冤臣
靈太后執政後期，昏庸無能，導致一些賢能的臣子含冤被殺，例如：廷尉丞高謙之仁愛善良、清正廉潔，但他卻遭到靈太后的男寵李神軌誣陷，最終慘死獄中，朝野上下無不為之哀痛。元子攸成為皇帝後，親自為高謙之洗刷冤屈，將他追贈為營州刺史，還善待了他的兒子。
- 禮遇下臣
溫子昇是“北地三才”之首，在南朝、北朝文壇均享有極高的聲譽。元子攸即位後，任命溫子昇為南主客郎中。某一天，溫子昇沒有當值，元天穆立刻要把溫子昇抓起來狠狠暴打一頓，溫子昇被他嚇跑了。元天穆暴跳如雷，氣得要罷黜溫子昇的官職。元子攸憐惜溫子昇的才華，出面維護道：“像溫子昇這樣的大才子，放眼全天下也不過只有幾個人而已，你怎么能因為這點小事就要罷黜他？”元顥敗亡後，之前接受了元顥任命職位的官員大多被廢黜，唯有溫子昇受到了元子攸的厚待，不僅未被罷官，元子攸還繼續保留了他中書舍人的職位。自此之後，溫子昇對元子攸感激涕零，忠心耿耿。
- 罷黜胡氏
靈太后在位期間，縱慾享樂。而靈太后的家屬中也沒有能力出眾之人，但他們卻因靈太后的關係而吃盡了國家福利。靈太后甚至以公徇私，為多位親屬謀取官職，破例封賞爵位。例如：司馬仲明出任涼州刺史時，行事貪污殘暴，御史彈劾了司馬仲明之後，朝廷便將他革職查辦，司馬仲明好幾年也不被起用，但後來司馬仲明娶了靈太后的表姐，靈太后便將他以往的劣跡一筆勾銷，還將司馬仲明破格提拔為武衛將軍，光祿大夫。靈太后的舅舅皇甫度愚昧貪婪，數次受賄。靈太后雖知他昏庸無能，但還是讓他繼續為官，縱容包庇他的貪污行為。
後來，靈太后為了讓自己長期把持朝政，甚至不惜聯合兩個姘頭將親生兒子孝明帝毒死。永安三年（530年）六月，元子攸下令，剝奪胡氏家族的所有封爵，將他們全部罷黜為平民。
軍事
- 攻滅元顥
河陰之變後，爾朱榮將臨近南梁的地方官員嚇得集體南逃，至少給南梁白送了三個州的領土，導致北魏對南梁的防線徹底崩潰。南梁見此情景，立即開始籌備攻打北魏。
永安二年（529年）五月，北海王元顥在南梁猛將陳慶之的支持下攻入洛陽。元子攸離開洛陽時，提前讓楊檦準備好了大批襲擊梁軍的戰船。同年六月，元子攸下詔反攻洛陽，爾朱榮與陳慶之、元顥連續十餘次交戰，卻被他二人打得屢屢失利，傷亡慘重。爾朱榮對此感到束手無措，焦頭爛額，希望能放棄黃河以南的大片領土，集體撤軍逃回北方。元子攸的心腹楊侃否決了爾朱榮的提議。隨後，楊侃在黃河上廣布戰船，讓戰船在黃河上綿延分布數百里，並讓所有戰船全部做出即將渡河的姿態，使得元顥無法進行重點防禦。六月十八日（529年8月8日）深夜，楊侃等人在嚮導楊檦的帶領下，強行渡河偷襲，一舉殲滅了元顥的勢力，成功收復了全部失地。
- 對抗爾朱世隆
元子攸斬殺爾朱榮之後，他在無兵無權，手裡沒有一支軍隊的絕對劣勢下，先是拉攏了爾朱榮的親信賀拔勝為自己所用。在賀拔勝的誘騙恐嚇下，爾朱世隆、田怡等人誤判了洛陽中的局勢，主動放棄了攻打皇宮的絕佳機會，率領五千名精銳騎兵逃出了洛陽。
不久之後，爾朱世隆率軍反攻洛陽。於是，元子攸把國庫中的錢財散發給洛陽百姓，在極短的時間內迅速組建出一支民兵軍隊與爾朱世隆對抗。又派出朱瑞去安撫兵強馬壯的爾朱天光，許諾給他高官厚祿，成功阻止了爾朱天光前來攻打自己。
爾朱世隆屢次試圖攻入洛陽，卻始終無法如願，反而被嚇得一路倉皇逃跑到幾百里之外的長子縣（今山西長治市長子縣），四處尋求其他爾朱氏成員的幫忙。最終，在爾朱世隆、爾朱兆、爾朱度律、爾朱仲遠四路大軍的聯合進攻下，爾朱家族方才攻入洛陽。
- 反擊爾朱兆
為了對抗地方上的爾朱氏成員，孤立無援的元子攸在全國範圍內四處搜尋其他勢力請求合作，最終，元子攸結識到了河西地區的部落首領紇豆陵步蕃。於是，元子攸勸說他替自己襲擊爾朱氏的老巢秀容。爾朱兆攻入洛陽後，紇豆陵步蕃的攻勢十分強盛，所以爾朱兆不敢在洛陽久留，急匆匆地返回晉陽防禦。 永安三年（530年）十二月，紇豆陵步蕃、破六韓常在秀容大敗爾朱兆，揮師向南逼近晉陽。
元子攸死後，紇豆陵步蕃並未停止攻擊，還多次將爾朱兆打得潰不成軍，節節敗退，大有將爾朱兆斬草除根之勢。劉靈助得知了爾朱兆屢次大敗的訊息後，說：“爾朱自然當滅，不須我兵。”於是，幽州、瀛州、滄州、冀州等多地民眾回響劉靈助的號召，紛紛起兵反抗爾朱氏暴政。封隆之、高乾、高敖曹、李密等起義軍憤然揭竿而起，誓要為元子攸報仇雪恨，前赴後繼地輪番攻擊爾朱兆。自此，正式拉開了爾朱氏覆滅的序幕。
紇豆陵步蕃的攻勢越來越猛，爾朱兆急得焦頭爛額，眼看自己快被元子攸找來的人徹底逼上絕路，萬般無奈之下，爾朱兆屢次派人向高歡呼救。高歡故意在路上拖延了數日，等到爾朱兆的軍隊死傷慘重之後，才前去增援爾朱兆。爾朱兆為了躲避紇豆陵步蕃的鋒芒，率軍向南撤退，紇豆陵步蕃到達了樂平郡。後來，高歡與爾朱兆打敗了紇豆陵步蕃，在石鼓山斬殺了他。
社會
- 賑災救民
元子攸做皇帝期間，生活極為儉樸。他下令撤掉自己的大部分膳食，搬離正殿，居住在偏殿，身體力行向其他人作出表率。雖然元子攸大幅度降低自己的生活水平，但他始終心繫黎民，十分關心百姓疾苦。光州刺史楊逸因當地連年災荒，想用倉庫的糧食救濟百姓，遂開倉放糧，然後向朝廷申報。此時，國庫儲備的糧食已經所剩不多，故朝廷內很多官員極力反對楊逸的要求。但元子攸不忍心看到光州百姓因天災而被餓死，遂下令從國庫中貸給楊逸二萬石糧食，命他去救濟受災的難民，最終，數萬名百姓得以活命。
- 安民為本
雖然元子攸處處受到爾朱榮的制約和打壓，但他還是想辦法努力推行一些有利於百姓的政策。北魏官員辛雄出任關西慰勞大使時，曾向元子攸提議：對於以往虧欠太久的賦稅，希望國家能夠一概作廢不收；希望可以罷免與時令衝突的徭役，從而減輕百姓的負擔；對貧富狀況不同的人，應當收取高低不同的稅，並派人在各個州郡上監督落實新的稅收政策；每年都要興兵，死了很多百姓，對於那些年齡很大的老人，希望可以給他一個閒職（即國家養老）；國家已經動亂很久了，百姓很少學習禮儀，對於地方上那些德行出眾、孝順長輩的百姓，希望政府能對他們加以表彰讚揚。
元子攸對以上的提議全部欣然同意。後來，元子攸又對這些提議進行了細化補充：對於年紀七十歲以上的老人，應當讓他享受縣級幹部待遇；八十歲以上的老人，享受郡級幹部待遇；九十歲以上的老人，享受四品將軍的待遇；年齡達到一百歲的老人，享受從三品將軍的待遇。
- 嚴禁高利貸
永安二年八月初一（529年9月19日），元子攸下詔，無論是國家，還是民間，嚴禁發生“借出一文錢，需要償還一萬文錢”這種索取高額利息的借貸行為。
- 憐貧惜弱
永安元年（528年），華州百姓史底與司徒楊椿因為一塊田地的歸屬發生了糾紛。當地的長史因為楊椿身份貴重，想將這塊田地判給楊椿。然而，主簿寇俊卻說：“史底畢竟是一個窮人。如果讓楊椿得到了這塊地，我是不同意的。”於是，寇俊把這塊田地判給了史底。元子攸得知此事後，並沒有因自己與楊椿交情甚好而偏袒於他，反而誇讚寇俊正直不屈，又下旨冊封寇俊為司馬，賜給他綢緞百匹以示嘉獎，並責罰了那些偏幫楊椿的官員。事後，元子攸也並未因此讓楊椿對自己產生嫌隙，二人的關係依然和睦。
民族
為了邊境的穩定，緩和北魏與柔然之間的矛盾，元子攸下詔，允許柔然國主阿那瑰贊拜不名，上書不稱臣。
文化
- 重修禮樂
孝文帝元宏遷都洛陽之時，許多宮廷樂器在遷都的途中因顛簸而被損毀。元子攸得知後，下令讓元孚和太樂署一起重修禮樂。等禮樂修整完畢後，士人們紛紛結伴相約，前往觀聽。樂曲清雅悠揚，士人們莫不嘆服而返。就連精通樂律的太傅長孫稚，在聽完之後，也不停地稱讚樂曲十分美妙悅耳。後來，爾朱兆在太樂署內四處縱火，這些辛辛苦苦整理出來的鐘石管弦在漫天烈火中被付之一炬。
- 修繕圖書典籍
永安年間，元子攸下詔 ，命令高恭之帶令一群儒生修繕文籍圖書、地圖、戶籍、佛經，並對這些書籍進行分類編冊。
歷史評價
元恭：“永安手翦強臣，非為失德，直以天未厭亂，故逢成濟之禍。”
- 風神秀慧，姿貌甚美。
- 莊帝雖受制權臣，而勤政事，朝夕省納，孜孜不已。數自理冤獄，親覽辭訟。
- 榮見帝年長明悟，為眾所歸。欲移自近，皆使由己。
- 孝莊帝運接交喪，招納勤王。雖時事孔棘，而卒有四海。猾逆剪除，權強擅命，神慮獨斷，芒刺未除；而天未忘亂，禍不旋踵。自茲之後，魏室土崩。始則制屈強胡，終乃權歸霸政。主祭祀者不殊於寄坐，遇黜辱者有甚於弈棋。雖以節閔之明，孝武之長，祗以速是奔波。
道宣《釋迦方誌》：素履忠貞，夙稱令望。
軼事典故
佛像流淚
洛陽城的平等寺門外有一尊高二尺八寸，相貌莊嚴的佛像，它經常會發生一些奇異景象，多次預言了國家大事的發生。
孝昌三年（527年）十二月，佛像面有悲容，雙目垂淚，整個佛像都被浸濕了，當時人稱之為“佛汗”。這件事傳開後，京城的百姓都跑去觀看。有一個和尚用乾淨的棉花擦拭它的淚水，才一會兒的工夫，棉花就濕透了。一直過了三天，佛像才停止流淚。第二年四月，爾朱榮屠戳百官，血流成河。
永安二年（529年）三月，佛像又開始流“佛汗”，京城的百姓又紛紛前去觀看。同年七月，陳慶之統領的江淮子弟五千人，全部被俘，沒有一人回到南方。
永安三年（530年）七月，佛像突然再次面容哀傷，悲泣流淚。十二月，元子攸在受盡了折磨後，最終死在晉陽。
赤氣如霧
永安三年十一月十七日（530年12月22日），有赤色的霧氣從顯陽殿西南角的走廊逸出。霧氣高一丈左右，宛如一條薄紗幔垂落地上，自未時至戌時久久不散。元子攸看到之後心生厭惡。
師虎鬥獸
元子攸曾經實驗過老虎和獅子哪個更強的問題。波斯國王向北魏進獻了一頭獅子，元子攸對侍中李彧說：“我聽說老虎看見獅子一定會低頭順從，我們可以找老虎來試試它。”因此命附近郡縣進獻老虎。鞏縣、山陽縣一起送來二虎一豹。隨後，元子攸興沖沖地拉上李彧跑去華林園觀看。果不其然，虎豹看見獅子，都閉攏眼睛，不敢再抬頭。華林園中有一頭盲熊，性子很馴服。元子攸令人把盲熊牽過來一試。盲熊一聞到獅子的氣味，就驚恐地跳了起來，試圖向外逃走，元子攸看到後大笑不止。
善待堂姐
鹹陽王元禧去世後，元勰收養了元禧的女兒上庸公主（藍田公主）。上庸公主為人正直、德行兼備、品行高潔。邢邵曾經不止一次讚美她的品格：“藍田生美玉這句話，果然不是虛言。”元子攸對這個堂姐非常親近，讓她享受了和自己親姐姐一樣的待遇。
欣賞鹿悆
定陶侯鹿悆雖然官職高，然而他為人謙和，對待親友的態度還是和從前一樣。鹿悆生活節約儉樸，他沒有在洛陽為自己購買宅子，而是選擇租房子住，他平時身穿布衣，吃普通的食物。元子攸很欣賞鹿悆清廉樸素的作風，所以他時不時地會獎賞補貼給鹿悆一些錢財。
公私分明
元子攸雖然身為皇帝，但從不縱容自己的親屬犯錯，反而嚴格約束他們的行為。御史中尉高恭之執行公務之時，與元子攸的姐姐壽陽長公主狹路相逢。按照北魏的法律規定，御史中尉出巡時，不必給任何人讓路，哪怕是王公大臣們看見御史中尉的儀仗，都必須先給他們讓路，還得馬上停車，把拉車的牛牽到一邊去。等御史中尉離開之後，王公大臣們才能重新上路。如果有些王公大臣迴避不及，他們就要被御史中尉的護威棒打翻。
但壽陽長公主不知為何，堅持不給高恭之讓路，即使高恭之的士卒讓她停車，她也假裝沒聽到。高恭之見狀，只好命令士卒用棒子擊破了她的車子。壽陽長公主因此事而對高恭之懷恨在心，哭著跑去找元子攸告狀，想讓親弟弟替自己岀口惡氣。可元子攸在了解到實情後，卻對她說：“高中尉是個正直的人，他那天外出是為了執行公務，朕怎么能因為私人恩怨就責怪他呢？”
等下一次高恭之見到元子攸時，元子攸替姐姐向他誠懇地道歉：“那天朕的姐姐犯了錯，還在路上與你發生爭執，朕感到非常慚愧。”高道穆脫下帽子致歉說：“臣蒙陛下的恩情，守陛下的法令，不敢單獨為了公主損害朝廷的的規章制度，為此只能辜負陛下的家人。”元子攸說：“我有愧於您，您又何必向我謝罪！”
成濟之禍
元子攸死後，爾朱世隆擁立廣陵王元恭為帝，並指使邢邵替爾朱家族在新帝登基的赦文中詆毀、誹謗元子攸，還聲稱爾朱榮死的非常冤枉。卻不料，元恭聽了赦文內容之後，對眾人說道：“元子攸殺了爾朱榮那種人本來就沒有失德，但可惜天未厭亂，所以讓他遭遇了和成濟一樣的禍害。”元恭公開維護元子攸、怒斥爾朱兆的事情傳開後，朝臣和百姓全都非常高興，紛紛誇讚元恭正直剛強，認為元恭是一位明君。
除此之外，清高宗愛新覺羅•弘曆在《評鑑闡要》中對著邢邵與爾朱榮大加嘲諷：“邢邵在登基赦文中寫孝莊帝冤殺爾朱榮，他簡直要把文人的臉丟盡了。邢邵作為一個博聞強記，寫篇文章都能讓紙張漲價的才子，竟然好意思替爾朱榮做完全沒用的虛假粉飾。”
共赴國難
根據北魏時期的一塊墓志銘記載，有一位與節閔帝元恭同名的官員，在元子攸被押送晉陽的途中，不顧自己的性命安危，試圖在爾朱兆手中搶救元子攸。但元恭最終落敗，與元子攸一起在晉陽不幸遇難。
裂冠毀冕
段韶痛斥爾朱兆弒君之事早已路人皆知，無法掩蓋：“爾朱狂狡，行路所見，裂冠毀冕。”後來，段韶見高歡內心十分畏懼爾朱兆，便安慰他道：“爾朱兆弒殺天子，爾朱榮屠戮朝臣，爾朱家族殘殺百姓，暴虐不堪，大王討伐逆賊，又何必懼怕爾朱兆人多勢眾！”
身後之事
元子攸死後，爾朱氏不允許任何人將其下葬。北魏的宗室大臣元玄曾不顧自身安危，向爾朱氏請求讓元子攸入土為安，元玄的行為，也被當時的人們所廣泛讚揚。
而殺了元子攸的爾朱兆，自此以後便不斷地被人辱罵：節閔帝元恭即位後，當眾將爾朱兆比作因弒君而被夷滅三族的成濟，內涵他不會有好下場；高歡為了和聲名狼籍的爾朱氏撇清關係，聲稱“逆胡爾朱兆窮凶極虐，天地之所不容，人神之所捐棄”；斛斯椿則認為“天下皆怨毒爾朱”；孝武帝元修的即位詔書里，也痛罵爾朱兆“胡羯乘機，肆其昏虐，殺君害王”……元子攸不僅在北魏宗室和大臣們那裡深得同情，百姓們也對這位英勇無畏，卻不幸慘死的年輕君主充滿了好感和憐愛。太昌元年（532年）十一月，將元子攸迎回洛陽安葬的路上，沿途觀看的百姓們無人不掩面流淚，泣不成聲。
一直到了十幾年後，撫軍司馬楊衒之也極力痛斥爾朱兆弒君的行為：若兆者，蜂目豺聲，行窮梟獍，阻兵安忍，賊害君親，皇靈有知，鑒其凶德。
人際關係
關係 | 姓名 | 簡介 |
|---|---|---|
祖父 | 北魏獻文帝。 | |
祖母 | 潘貴人 | 獻文帝后妃，出身於長樂潘氏。 |
外祖父 | 北魏重臣、優秀的建築學家。李衝出身高貴，姿貌豐美，德才兼備。他所創立的“三長制”，加強了北魏基層行政管理，對北方社會經濟的發展具有重大的積極作用。除此之外，北魏舊都平城的明堂、圓丘、太廟、太極殿皆是由李沖設計的。北魏遷都洛陽後，李沖負責劃定洛陽基址、設立太廟、營造洛陽皇宮。 | |
外祖母 | 鄭氏 | 出身於滎陽鄭氏。冠軍將軍、豫州刺史鄭德玄之女。 |
父親 | 北魏彭城王。元勰文武雙全，德行出眾。積極支持北魏孝文帝改革，對推動北魏漢化改革起到了重大貢獻。孝文帝病重期間，元勰奉命總攬軍國大事，政績傑出，為群臣稱道。元勰擔任揚州刺史期間，在當地施行仁政，善待百姓，深受百姓愛戴。屢次大敗南梁軍隊，戰功卓著。永平元年（508年），因遭到元愉、高肇的詆毀誣陷，而被宣武帝秘密處死。追封太師、司徒公。後追封為文穆皇帝。 | |
母親 | 彭城王妃。李媛華出身高貴，是李沖的第四女。追封文穆皇后。 | |
兄弟姐妹 | 嫁琅琊人王誦。 | |
李媛華之女，光城公主，嫁光祿大夫馮顥。 | ||
李媛華之女，豐亭公主，嫁侍中李彧。 | ||
壽陽公主，嫁丹陽王蕭贊。 | ||
襄城公主 | 嫁崔瓚。 | |
元勰庶長子，真定縣開國公，陳留王。 | ||
元勰第二子，原名元子訥，彭城王，追封孝宣皇帝。 | ||
元勰第四子，始平王。 |
（表格參考資料）
主要作品
《臨終詩》
《臨終詩》是元子攸臨死前所作，兩年後成為他葬禮上的輓歌，此詩被記載於《洛陽伽藍記·卷一》。
