由於馬可·波羅的中國之行，使西方人相信中國是一個黃金遍地、珠寶成山、美女如雲的人間天堂。於是，西方人開始尋找通向中國的最短航線——海上絲綢之路。當時的歐洲人相信，只要從挪威海北上，然後向東或者向西沿著海岸一直航行，就一定能夠到達東方的中國。因此，中世紀的北極探險考察史是同北冰洋東北航線和西北航線的發現分不開的。
航行事跡,歷史意義,
航行事跡
1500年，葡萄牙人考特雷爾兄弟，沿歐洲西海岸往北一直航行到了紐芬蘭島。第二年，他們繼續往北，希望尋找那條通往中國之路，但卻一去不復返，成了為“西北航線”而捐軀的第一批探索者。
從1594年起，荷蘭人巴倫支開始了他的3次北極航行。1596年，他不僅發現了斯匹次卑爾根島，而且到達了北緯79o49′的地方，創造了人類北進的新記錄，並成了第一批在北極越冬的歐洲人。1597年6月20日，年僅37歲的巴倫支由於饑寒勞頓而病死在一塊漂浮的冰塊上。
1610年，受僱於商業探險公司的英國人哈德孫駕駛著他的航船“發現”號向西北航道發起衝擊，他們到達了後來以哈德孫的名字命名的海灣。不幸的是，22名探險隊員中有9人被凍死，5人被愛斯基摩人所殺，1人病死，最後只有7人活著回到了英格蘭。
1616年春天，巴芬指揮著小小的“發現”號再一次往北進發，這是這條小船第15次進入西北未知的水域，發現了開闊的巴芬灣。
1725年1月，彼得大帝任命丹麥人白令為俄國考察隊長，去完成“確定亞洲和美洲大陸是否連在一起”這一艱巨任務。白令和他的25名隊員離開彼得堡，自西向東橫穿俄羅斯，旅行了8000多公里後，到達太平洋海岸，然後，他們從那裡登船出征，向西北方向航行。在此後的17年中，白令前後完成了兩次極其艱難的探險航行。在第一次航行中，他繪製了堪察加半島的海圖，並且順利地透過了阿拉斯加和西伯利亞之間的航道，也就是現在的白令海峽。在1739年開始的第二次航行中，他到達了北美洲的西海岸，發現了阿留申群島和阿拉斯加。正是由於他的發現，使得俄國對阿拉斯加的領土要求得到了承認。但是，前後共有100多人在這兩次探險中死去，其中也包括白令自己。
1819年，英國人帕瑞船長堅持沖入冬季冰封的北極海域，差一點就打通了西北航道。他們雖然失敗了，但卻發現了一個極其重要的事實，即北極冰蓋原來是在不停地移動著的。他們在浮冰上行進了61天，吃盡千辛萬苦，步行了1600公里，而實際上卻只向前移動了270公里。這是因為，冰蓋移動的方向與他們前進的方向正好相反，當他們往北行進時，冰層卻載著他們向南漂去。結果，他們只到達了北緯82o45′的地方。
1831年6月1日，著名的英國探險家約翰·羅斯和詹姆斯·羅斯發現了北磁極。
1845年5月19日，大英帝國海軍部又派出富有經驗的北極探險家約翰·富蘭克林開始第三次北極航行。全隊129人在3年多的艱苦行程中陸續死於寒冷、飢餓和疾病。這次無一生還的探險行動是北極探險史上最大的悲劇，而富蘭克林爵士的英勇行為和獻身精神卻使後人無比欽佩。
1878年，芬蘭籍的瑞典海軍上尉劉易斯·潘朗德爾率領一個由俄羅斯、丹麥和義大利海軍人員組成的共30人的國際性探險隊，乘“維加”號等4艘探險船首次打通了東北航線。
1905年，後來征服南極點的挪威探險家羅阿爾德·阿蒙森成功地打通了西北航線。他們的成功為尋找北極東方之路的努力畫上了一個完滿的句號。
歷史意義
然而，這些以極其沉重的代價換來的成功，並沒有給人類帶來多少喜悅。因為穿越北冰洋的航行實在太艱難了，所以毫無商業價值可言。這一持續了大約400年的打通東北航線和西北航線的探險活動，我們可稱之為北極航線時期。
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