主任司鐸pastor一詞，如1983年所頒天主教法典第519條所說：「主任司鐸是受託管理堂區的本有牧者，在教區主教的權下，為所託團體從事牧靈職務，他被召分擔教區主教所有的基督的職務，為能在此團體中履行訓導、聖化及治理的職責，並與其他司鐸及執事合作，且依法律規定得平信徒的協助。」天主教法典第520～543條有更詳盡的說明主任司鐸職務各方面的項目，如第528條1項稱堂區主任司鐸為牧人；或法典528條2項要求堂區主任藉虔誠舉行聖體聖事而牧養信友（使他們獲得滋養）。
概念簡史
(4) 聖熱羅尼莫(Jerome, 約340-420)說：「牧人應該也是導師；在教會內無論一個人多么聖，凡不能為人導師(doctor有才學)的，不能被稱為牧人」(《論厄弗所人書》，PL 26 500)。
(5) 梵二大公會議(1962-1965)主張，主任司鐸是牧人，因為他分擔教區主教即基督的牧職，「耶穌基督永生的牧人，曾建立了教會，猶如他由父所派遣，他也把使命交給宗徒們，他要宗徒們的繼承人，即主教們，直到世界終窮作教會內的牧人」(LG 18)。
在教區主教的權下分擔牧職，為此擔任堂區主任，必須由主教任命。為執行此職應該與所託團體中的成員，包括司鐸或執事以及平信徒的合作和幫助。在梵二文獻LG 20，22，27；CD 2，16；PO 3；OT 4，均談到主教及司鐸為牧人。
基督是教會的善牧，因他是全部啟示的中介和滿全(DV 2)；他的活動稱為牧靈工作，因為善牧犧牲自己的生命給予人永生。牧人就是救主，牧靈工作也就是救恩的工作。
(6) 今日的社會愈來愈趨多元複雜，因此作主任司鐸好像有時要面對一些超過他能力的挑戰與要求。因此，教會一直在關心司鐸生活、再培育、及團體生活等。一個主任司鐸應該整合兩個因素：一方面是盡他的基本職務，即牧人、司祭、先知，就是培養信仰團體；另一方面要在他的基本職務中特別深入某一項目之研究，例如宣講、禮儀、病人輔導、監獄牧靈等。
