對於正處於疆域頂峰的日不落帝國來說，飛艇似乎特別合適溝通他遍布世界的殖民地，事實上英國對於能夠快速往來其遙遠殖民地交通工具一直極其重視，多項獎金被設定用來獎勵跨大洋飛行和航行競賽，例如跨大西洋的Orteig Prize和跨太平洋連線澳洲的獎金。
基本介紹
- 中文名：R101號飛艇
- 國家：英國
- 時間：1929年
建造背景,基本性能,試飛與改進,空難與影響,
建造背景
對於正處於疆域頂峰的日不落帝國來說，飛艇似乎特別合適溝通他遍布世界的殖民地，事實上英國對於能夠快速往來其遙遠殖民地交通工具一直極其重視，多項獎金被設定用來獎勵跨大洋飛行和航行競賽，例如跨大西洋的Orteig Prize和跨太平洋連線澳洲的獎金。但是飛機的性能提高實在是太慢，英國人的目光也轉到了德國人運作有效的飛艇上。1924年工黨第一屆政府執政，航空國務大臣湯姆森勳爵就提出了一個輝煌的計畫，建造兩艘巨大的飛艇進行跨洋客運飛行。為了引入競爭，一艘飛艇被交給貝爾福德郡卡丁頓的國營皇家飛艇工廠建造，該公司是科爾斯公司的子公司；另一艘被交給豪頓的私營飛艇公司該公司是維克斯公司的子公司。湯姆森及其政黨希望國營皇家飛艇工廠的產品性能超過私營飛艇公司的產品。為了迎合政客們，R101在設計之初就被掩蓋了其存在的設計缺陷。
基本性能
1929年R101完工，這是一艘空中巨無霸，長達740英尺，製作不透氣的內蒙皮用了100萬根牛腸衣做襯裡。荷載量高達100名乘客及60噸貨物。要充滿它的氣囊需要500萬立方英尺氫氣，當時確實有人提出氫氣的危險性，建議考慮氦氣，但是氦氣很貴，即使在氦氣的主要生產國美國500萬立方英尺也是一筆昂貴的開銷。建造這艘飛艇已經花費了100萬英鎊，為了省錢建造方決定仍然採用氫氣作為填充氣體。
對於建造方來說，更大的壓力來自競爭對手，R100號完全符合建造要求，並且更廉價。維克斯公司的工程師巴恩斯·沃利斯在結構上進行了創新，大大減輕了結構重量。卡丁頓公司卻採用了更保守的設計，並且採用了較為安全的柴油機而不是航空用汽油發動機，結果僅僅在發動機一項上，R101就比R100重8噸。此外R101的電動舵機也比R100的重得多，卡丁頓公司在計算上出現了錯誤，他們錯估了舵面將承受的扭力。
儘管R101結構超重如此嚴重，但是面對航空大臣的壓力他們已經無法進行修正。湯姆森即將上任印度總督也就是副王，他覺得如果自己能夠乘坐飛艇前往印度，這種從天而降的方式將給印度人以極大震撼，讓他們感覺仿佛他是上帝派去統治次大陸一樣。
試飛與改進
R101的第一次試飛就出了大問題。雖然飛艇沒有攜帶任何商載，但是在沒有使用全部發動機推進時飛艇速度緩慢而笨拙。更糟糕的是飛艇的氣囊們和主梁架產生摩擦，出現了很多孔洞，氫氣以每小時1000立方英尺的速度泄漏。卡丁頓的一個檢查員弗蘭克·麥克維德對該飛艇極為擔憂，他認為飛艇不應得到適航證書。他打報告給航空大臣，表達這種憂慮，認為它不能被允許承載乘客，但是不知怎么的這份報告丟失了，從沒有人告訴湯姆森這一問題。
卡丁頓公司決定對飛艇進行改進，他們把飛艇延長了40英尺，以提供升空的足夠浮力。這是最後的補救。湯姆森堅持飛艇1930年10月進行第一次航程，他將搭乘其飛往印度。卡丁頓公司本來應該對他更誠實一點。R101遠沒有做好準備，它可能永遠也不會準備好做如此長的航程。
空難與影響
可能大家對這艘飛艇實在是不看好，除了把它視為自己顏面的湯姆森以外。1930年10月4日，R101飛艇僅載著48名乘客及船員，包括湯姆森勳爵解開纜繩升空，開始了前往印度的航程。起飛前幾分鐘航空大臣才簽發了適航證書。湯姆森勳爵攜帶了兩箱香檳作為旅途飲料，另外還攜帶了一張巨大的波斯地毯。呃，莫非他想用這“波斯飛毯”來做救生器材？
當天晚上氣候惡劣，大風攜帶著瓢潑大雨猛烈地敲打飛艇蒙皮，特等艙里的6名乘客像哨子裡的豆子一樣搖晃。飛艇穿越倫敦時速度幾乎不到25英里，儘管有充分的理由返航，但艇長仍然決定繼續航程。飛艇僅僅爬升到1500英尺就不能再爬高，當它進入法國後，幾乎無法再逆風中前進。一片漆黑中飛艇開始逐漸喪失高度，當乘客們準備睡覺時，一個船員大叫起來：飛艇幾乎降到屋頂高度，他看到了一座教堂的尖塔從飛艇旁掠過。那確實是尖塔，這是博偉教堂的尖塔。
當天夜裡，博偉市的市民被飛艇的發動機聲驚醒，他們紛紛跑出室外觀看，R101點亮所有燈光，如同巨大的浮空城堡在夜空緩緩滑過，R101飛的太低了，僅僅只有500英尺。突然可怕的事情發生了，飛艇前部的外蒙皮被強風撕破，氫氣從兩個氣囊里衝出來，讓艇上的人大流鼻涕。艇首很快向下傾斜，飛艇向地面扎過去，伴隨著一聲可怕的撞擊，飛艇撞到了小山頂部，隨即發生了大火，整艘飛艇瞬間就變成一團巨大的火球。
令人難以置信的是撞擊中6名艇員被從艙里拋了出來，他們僥倖逃生。其他乘客和艇員包括航空部長本人就沒那么幸運了，都在可怕的大火中喪生。火勢如此猛烈，以至於飛艇的鋼製橫樑在黑暗中都發出白色的光芒。地面上的韋博市消防隊迅速趕來救助，但是火勢太大他們只能望火興嘆。
這次災難結束了英國對飛艇的研究，他們一心一意搞飛機去了。
