從根本上而言，兩者並不存在著本質的區別，它們都是對一國一定時期內產出水平的衡量。但從GDP和GNP的含義仍然可以看出，它們之間存在的區別，主要體現在前者是根據屬地原則來衡量一國財富的，後者則是根據屬人原則來衡量一國財富的。
一般情況下，當一國處於資本流入大於流出的發展階段時，它的GDP會大於GNP；反之，當一國處於資本流出大於流入的階段時，GDP則會小於GNP。就當前世界的主要資本流動方向來看，歐美日已開發國家是主要的資本淨流出國，而開發中國家則是主要的資本淨流入國。這意味著，對於大部分開發中國家而言，用GDP統計出來的產出水平，會大於用GNP統計出來的產出水平。但這是否就表明，用GDP統計出來的開發中國家產出水平，無法真正反映該國的實際產出效率呢？
實際上，與GNP相比，GDP的統計指標，能夠較為真實地反映一國經濟發展所具備的生產效率和競爭能力。如上所言，GDP是由屬地原則決定的產出指標，也就是所有由GDP統計出來的產出，必須依附於一國國土之上。這意味著任何產出———無論是本國居民生產投資帶來的，還是由外國居民生產投資所帶來的———的實現，都必須和這個國家的各種要素相結合，包括這個國家的勞動力、土地、資源、市場以及制度，從而在政治、經濟、社會、文化等各方面推動國家的發展和進步。
與GNP相比，GDP主要在以下幾個方面較好地體現了一國經濟發展的質量和效率：
首先，與GNP相比，GDP的規模體現了一國經濟對資本的吸收能力。一國要將資本投入轉化為有效的最大產出，必須在軟硬體上具備相當的基礎。具體而言，硬體包括各種基礎設施的建設、人才隊伍的培養、消費能力的積累等；軟體則包括社會文化制度的健全、市場機制的完備、消費意識的轉變、產品品牌的建立等。所以無論是派生於國內自有資本，還是派生於外國直接投資，GDP增長都是和一國的投資環境息息相關。只有好的投資環境，才能帶來GDP的不斷增長。
其次，與GNP相比，GDP的質量體現了一國各種生產要素資源的最佳化配置程度。要素稟賦優勢的比較，是當前全球資本流動配置的依據所在。資本只有在和國家的優勢資源相結合的情況下，才能產生最大的產出。在一定發展階段，大量引進外資，並將它與本國的優勢資源相結合，無疑可以較大地提高本國資源的利用效率，包括解決就業、推動技術進步、提高管理能力、減少資源能源消耗等。因此，GDP的有效增長，能夠較為客觀地反映本國各種要素資源的利用程度和利用效率。
