儘管出生在邁阿密，但西德尼·波蒂埃卻是巴哈馬群島凱特島的本土人，父親是一名農民。自幼家境貧寒的西德尼·波蒂埃幾乎沒受過正規教育，15歲的時候他被送往邁阿密，以杜絕他初露苗頭的不良行為。18歲他來到紐約，在社會最底層從事粗重勞動。幾經努力他終於被美國Negro Theatre錄取，參演了百老匯劇《Lysistrata》獲得極佳評論。1949年他經過斟酌，放棄舞台劇主演的位置接拍了影片《無路可走》（No Way Out），他在片中的表現為他贏得了更多角色，每一部影片都讓他傑出黑人演員的地位更進一步，但他飾演的角色無論在趣味還是顯著程度上仍然不及白人演員。此後的七年間，他拒絕了多個醜化黑人的角色，並逐漸在黑人演員少有建樹的主演領域確立了自己地位。
1958年影片《逃獄驚魂》（The Defiant Ones）為他贏得了首個奧斯卡最佳男演員提名，5年後他憑藉《野百合》（Lilies of the Field）摘得影帝桂冠，成為首位獲此殊榮的黑人演員。
除了銀幕和舞台，波蒂埃還是一位積極的民權運動人士，他在《猜猜誰來吃晚餐》（Guess Who's Coming to Dinner）、《吾愛吾師》（To Sir, with Love）中的角色是他衝破黑人與白人之間社會障礙的界標。他的才華、良知、正直、內在的可愛讓他獲得與白人明星相齊的地位。70年代他在導演和製片人領域都取得相當的成功，儘管近年來他在銀幕亮相的機會越來越少，他仍然保持了20美國影壇世紀最受歡迎和熱愛的演員地位。
西德尼·波蒂埃
丹澤爾·華盛頓
傑米·福克斯
福里斯特·惠特克