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背景
晉獻公死後，晉國發生了內亂。後來夷吾回國奪取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不到處逃難。重耳在晉國算是一個有聲望的公子。因此一批有才能的大臣都願意跟著他， 比如有狐毛、狐偃、趙衰、先軫、介子推等文武精英等。
過程
狄國
在公元前666年，晉獻公派重耳守護蒲城。
公元前656年，重耳之兄申生被驪姬害死，重耳也遭到驪姬之亂的迫害，離開了晉國都城絳，到蒲城，他父親晉獻公派勃鞮謀殺重耳，勃鞮割斷了重耳的袖子，重耳爬牆僥倖逃走。重耳的母親是戎族，他決定往狄族人的地方逃跑。
晉文公廟中的晉文公塑像
晉文公廟中的晉文公塑像衛國
重耳先在狄國住了十二年，因為發現有人行刺他，又逃到衛國。衛國看他是個倒運的公子，不肯接待他。他們一路走去。走到五鹿（今濮陽東南）地方，實在餓得厲害，正瞧見幾個莊稼人在田邊吃飯。重耳他們看得更加口饞，就叫人向他們討點吃的。
莊稼人懶得理他們，其中有一個人跟他們開個玩笑，拿起一塊泥巴給他們。重耳冒了火，他手下的人也想動手揍人了。隨從的有個叫狐偃的連忙攔住，接過泥巴，安慰重耳說：“泥巴就是土地，百姓給我們送土地來啦，這不是一個好兆頭嗎？”
重耳也只好趁此下了台階，苦笑著向前走去。
齊國
參見：醉遣重耳
公元前644年，晉惠公派勃鞮第二次追殺重耳，重耳沒死，決定不能在翟族地區多留。他聽說齊桓公的宰相管仲去世了，決定去齊國給齊桓公效勞，他同時希望得到齊國的幫助和保護。重耳在齊國過安逸的生活，放棄了恢復君位的願望。齊桓公送了他20輛馬車，並許配了宗族之女齊姜給重耳。
公元前639年，齊桓公死後，齊國發生內亂。趙衰、咎犯有一天在一棵桑樹下商量如何離開齊國，當時正好有個養蠶女奴在樹上採摘桑葉，便把這件事告訴了姜氏。姜氏把這個婢女殺了，然後對重耳說：“您有稱霸諸侯的遠大志向，我已把偷聽到的人殺了。”
重耳說：“沒有這事啊！”
姜氏說：“您走吧！眷戀享受，安於現狀，實在是很容易毀壞一個人的。”
重耳不肯走，於是姜氏就和子犯商量，把他灌醉後，將他送走。重耳酒醒後，非常生氣，手拿著戈，追趕子犯，要剌他。
曹國
到了曹國。曹共公聽說重耳的骨節連成一片，就想看看他裸體的樣子，他趁重耳沐浴時，走到重耳身邊偷看。曹大夫僖負羈的妻子說：“我看重耳的隨從，一個個都能做國家的大臣。如果重耳能讓他們輔助自己，他就一定能回到晉國當上國君。你何不早點對重耳示好，表示你與曹共公的態度不同呢？”於是僖負羈就向重耳送了一盤熟食，並在熟食下面放了一塊玉璧。重耳接受了食物，卻把玉璧退了回去。
宋國
到了宋國，宋襄公向重耳贈送了八十匹馬。到了鄭國，鄭文公對重耳卻沒有以禮相待。重耳到了楚國，楚成王設酒宴款待他，然後把重耳送到了秦國。
鄭國
楚國
到了楚國，楚成王隆重地歡迎他們，並用國君的禮節接待他們。一天，在宴席上，楚成王半開玩笑地問重耳：“如若公子回到晉國，如何報答我呢？”重耳笑著道：“大王的恩惠是無法用金銀財寶報答的。托大王的福，如若我回到晉國執政，我要讓兩國和睦相處；一旦兩國為各自利益發生爭鬥，我晉國將退避三舍，以報答大王的恩德。”成王聽後毫不在意地微微一笑，但他身邊的大將成得臣卻非常憤怒。等宴會結束後，成得臣便對楚成王說：“重耳現在就這么狂妄，準是個忘恩負義的傢伙。不如現在就殺了他，以免後患無窮。”好在楚成王沒有答應他。不久秦穆公派人來接重耳，楚成王便順水推舟地送重耳一行人去了秦國。
秦國
最後，重耳到了秦國，秦穆公熱烈接待他，秦穆公送給重耳五個女子，還設酒宴招待。重耳在酒宴上吟誦了《河水》一詩，用河水歸向大海，比喻自己周遊列國，最後來到了秦國；穆公吟誦了《六月》一詩，講到輔佐天子的事，以此勉勵重耳稱霸諸侯
秦穆公
秦穆公後續
公元前636年秦穆公護送重耳回晉國。一進入到晉國，形勢馬上就轉變了。很多城邑就投奔了重耳，表示擁護重耳。在這樣一種大勢之下，懷公的死黨，呂甥，郤芮，雖然掌著兵權，也沒辦法，只好率著晉國的部隊出來迎接新的君主，他們不是怕重耳，而是怕重耳後面的那個秦國。子犯代表重耳跟軍隊盟約，表示接收軍隊。這時，懷公繼位沒幾天，屁股還沒坐熱乎，一看大事不好，就溜了，一直向北跑到高粱地里去了，不久被重耳派的人追殺了。他這一出算是沒了。
勃鞮聽到了他們的陰謀，想預告晉文公，但是文公拒絕讓他覲見，因為他曾經試圖刺殺文公兩次。勃鞮回答他當時奉命行事，提醒他“過去齊桓公沒有記恨管仲向他射箭”，晉文公聽了，便接待了勃鞮，勃鞮就揭露了呂省和郤芮的陰謀。呂省和郤芮逃走，但是秦穆公把他們俘獲，並殺死了。
護周
稱霸
晉文公是一個雄心勃勃的人。為了實現他稱霸天下的願望，他採取了一系列措施。他與民同苦樂，受到了百姓的擁戴。他減輕關市的徵稅，減輕刑罰，布施貧民，救濟饑荒，使人民能安居樂業。他不斷增強晉國的實力，堅守信用，建立起了自己的威信。當時，與晉有力量爭霸的是長江流域的楚國。晉文公想成就霸業，必須向南擴展疆土，非與楚國交鋒不可。
晉文公復國圖
晉文公復國圖公元前633年（周襄王二十年），宋國都城商丘被楚軍包圍。公元前632年初，晉文公率兵救宋，為報答楚國在他流亡國外時楚國的款待，下令軍隊退避三舍（九十里），在衛國的城濮（今山東濮縣南）大敗楚軍。 晉文公在踐土給周襄王修了行宮，還把陳、蔡和楚國的俘虜獻給周天子。晉及齊、魯、宋、衛等七國國君和周王室大臣王子虎訂立盟約，正式稱晉文公為盟主。不久又會諸侯於溫，周襄王也被請赴會，任命晉文公為諸侯之長，命他安撫四方，監督和懲治危害周天子的人，晉文公主持踐土之盟，從此晉文公成為諸侯霸主。。
在晉國歷史上，晉文公雖只在位9年，但他的政績最為突出。他的霸業只是政績的一部分，他的主要政績是通過國內的政治經濟改革，為晉國以後的繁榮富強打下了一個好的基礎。他主持制定了一系列制度法令，並確定了會盟制度，不僅使晉國由甸服偏侯發展為雄踞中原的超級大國，而且在一定程度上穩定了當時的局面，把諸侯間的征戰控制在了一個比較小的範圍內。
評價
左丘明：晉侯在外十九年矣，而果得晉國，險阻艱難，備嘗之矣。
司馬遷：晉文公，古所謂明君也，亡居外十九年，至困約，及即位而行賞，尚忘介子推，況驕主乎？
爭議
重耳出奔流亡的時間是公元前655年，到公元前636年結束，總共十九年的時間。分別在狄國十二年，其餘七個國家七年。至於其他七個國家的時間分配則是有商榷的，比如說有的說在齊國待了五年，有的說待了三年多，但可以肯定的是他流亡的國家是狄國、衛國、齊國、曹國、宋國、鄭國、楚國、秦國，然後回到晉國。另外關於經歷這些國家的先後順序，唯一存在問題的就是重耳從狄國十二年後，到底是先去了齊國還是衛國。《左傳》和《國語》不一樣，左傳和史記都說先經歷了衛國，然後再去齊國，而國語則說先去了齊國再去了衛國。
“晉文公重耳流亡時很可能到過和林格爾。”2006年2月7日，在北魏盛樂歷史文化與和林格爾縣域經濟發展研討會上，內蒙古文物考古研究所副所長陳永志語出驚人，他根據一把在和林格爾縣盛樂古城出土的重耳劍推測晉文公重耳曾經有可能避難於和林格爾。
據了解，中國考古學家曾經在和林格爾縣發現一把青銅短劍，上邊刻有兩個銘文，考古學家根據這兩個銘文推斷出此劍乃晉文公重耳之劍。1999—2005年，內蒙古文物考古研究所工作人員一直在和林格爾縣盛樂古城進行考古挖掘，期間出土了十幾把青銅短劍，形制與重耳劍相同。所以，考古學家推測，晉文公重耳曾經有可能避難於和林格爾縣。
軼事典故
寒食節
參見：割股充飢
寒食節（又稱清明節）的起源與晉文公有著密切的聯繫。在重耳逃亡的十九年里，有一次在衛國，重耳受到了冷遇，他只好去找野菜充飢，可是野菜實在是難以下咽。這時重耳的一個下屬叫介子推的，就將他大腿的肉割下來給他煮成肉湯。重耳見了就問他這是什麼湯，他說這是麻雀湯。重耳就喝下去了。後來他了解到情況。便對他說：“今後我若當上了國君，必定會重重賞賜你。”到後來，重耳當上了晉文公，他將他的屬下都賞賜了。唯獨沒有介子推，但介子推是一位君子，他也就沒有去計較了。事後晉文公想起來了，就想賞賜介子推。但介子推並不想要那些功名利祿，就帶著他的母親躲到綿山去了。後來晉文公跑到綿山去想請介子推出山。但介子推死活不肯，一些嫉妒介子推的人便給晉文公出主意，讓晉文公放火燒山，只從三面燒，留出一面給介子推逃出來。晉文公答應了，但那些人卻四面燒，將介子推和他母親活活燒死了。晉文公知道後非常悲痛。就下令全國在這一天不準開燈、煮飯，只能吃冷的。由此便有了寒食節，後來介子推死的那棵大柳樹（當時介子推是抱著那棵柳樹燒死的），卻沒有被燒死，所以晉文公將這棵柳樹叫做清明柳，因此寒食節又叫做清明節。
介子推（右）和他母親雕塑
介子推（右）和他母親雕塑