超載假設是米爾格蘭姆1970年提出的。他認為，人在城市環境中接受的刺激過多，包括頻繁接觸他人的動作、疲於應付他人的需求、面臨多種多樣的選擇、暴露於過多的視覺和聽覺刺激。例如，在舊金山這樣規模的城市，一個人步行15分鐘所遇到的行人可能多達成千上萬(Sadalla&Stea，1978)，刺激量之大遠超過人的處理能力。在國內大城市，情況可能還要嚴重。
例如，武漢中南路繁華地段，雙休日每天(實際主要是白天8小時)的人流量就達40萬，最擁擠時平均每15分鐘多達數萬人。估計上海南京路和北京王府井這一數量更大。這就要求人們採取應對策略，以便把刺激降低到自己能夠處理的合理水平。能採取的對策多種多樣：力圖對輸入信息進行選擇，只注意那些對自己最為重要的信息，從而可能使人對某些信息視而不見，聽而不聞，並忽視那些需要幫助的人；主動設定人際交往的障礙，如假裝沉默，減少參與公共活動，以不友好的方式行事，戴上太陽鏡和“隨身聽”；設法把負擔轉嫁他人，如要求顧客和乘客服從各種不合理的規定；建立專門的社會機構和法規，收容或管理某些特殊的個人(如乞丐、流浪漢)。顯然，即使成功地作出應對也要付出一定的代價。研究證明，當信息量超載，超過大腦所能接受的最大限度，或人體處於疲勞狀況卻必須被迫接受過多信息時，都會導致大腦皮層的興奮與抑制功能失調，從而引起被控制的相應內臟器官的機能紊亂，出現頭昏腦脹、煩躁易怒、沒精打采、注意力渙散、神經性嘔吐、厭食等一系列神經性精神症狀，還可能導致身心疲勞、衰竭和疾病等後效。如果不能成功地作出應對，由於必須承受連續的刺激超載，因而有可能使身心兩方面都遭受損害。
