誥的源流
古代下對上為“告”，上對下為“誥”。
殷商時期，“誥”為告誡之意，已作為文種使用。《尚書》現存誥文十二篇，如《商書》中的《
湯誥》、《周書》中的《
大誥》和《
康王之誥》等，即為商王、周王告誡臣民的文書。
秦代以後，“誥”作為訓誡臣民的君命文體使用較少。只有西漢武帝、新朝王莽、西魏宇文泰、明太祖朱元璋時期偶爾用之。
唐高祖傳位給李世民後，作為太上皇發布的命令為了與皇帝用的詔相區別，使用誥。這種做法，為宋朝的太上皇所沿用。清據時期太上皇、太皇太后、皇太后頒旨也用誥。但誥作為封贈公文，自漢代起一直使用，用作封贈的誥類文體有兩種，一是鐵券（
誥券），二是
九錫文。
南北朝時期，授官採用的文體為“
告身”，從文體沿承的關係看，屬於古代的“誥”。《北齊書·
傅伏傳》：“周克并州，遣韋孝寬與其子世寬來招伏，…授上大將軍、武鄉郡開國公，即給告身。”告身南朝稱作“
除身”，凡入仕者官府都發給這種文書。由於北方政權隋統一了全國，於是隋唐之後沿用了“告身”名稱。
據《通典》卷十五記載，唐朝補選官員，先經僕射、門下省、黃門侍郎等審核，“然後上聞，主者受旨而奉行焉。各給以符而印其上，謂之‘告身’。其文曰‘尚書吏部告身之印’。自出身之人至於公卿，皆給之。”
唐朝的“告身”也別稱為“誥”。唐朝告身由吏、兵二部頒發。吏部對文官、
散官、
勛官所頒告身文面上加蓋印章，印文為“尚書吏部告身之印”。唐中葉以後，官爵冗濫，制有空白的“告身”，隨時可填人名委官。
告身的主體文字稱為告詞，有四六句者，有直文者。
告詞其實就是
詔書或
制書，承發
衙署通常附以符文，作為告身的尾綴。符文通常寫為“奉被詔書（或敕旨）如右，符到奉行。”其所用材料也根據官階高低而不同，唐朝將、相的告身用金花五色綾紙，宋朝則用織成的花綾，明代告身按官位高低而選用不同花色。
宋朝沿用告身，又稱“
官告”，設有
官告院，專門書寫告身。南宋始稱“
誥命”，為封贈文書，用滾動條式五色綾紙書寫。凡文武官升遷改秩，追贈大臣，貶議有罪，贈封祖父妻室，都用誥命。
元據時期封贈文書有“
宣命”和“
敕牒”，宣命用於一至五品官，敕牒用於六至九品官，均用紙繕寫。雖然其文種名稱與前代不同，但性質與宋代誥命相同。
明朝恢復宋制，洪武二十六年(
1393年)規定：“一品至五品皆授以‘
誥命’，六品至九品皆授以‘
敕命’，婦從夫品級”。此外，封拜公、侯、伯，則另授鐵券，稱為“
誥券”。明代誥命文書由工部所屬的神帛制敕局織造，織文曰：“奉天誥命。”“誥”的形制是捲軸的，同時有官品等級的差別，一品用玉軸、二品用犀軸、三品四品用抹金軸、五品以下用角軸。分蒼、青、黃、赤、黑五種顏色。
由於官員的品級不同，誥命封贈的範圍及軸數、圖案和軸頭亦各有異。誥命織文，文官用玉箸篆，武官用柳葉篆。明初誥命文體比較樸實。開首為“奉天誥命”四字，內寫官員本人事跡，不過百餘字。後來誥命文詞多浮套冗長。
明代還有一種稱作大誥的君命文書，皇帝用以宣示一些重大案例，以此告誡官員百姓。大誥僅在明太祖朱元璋時使用過，後代未曾沿用。
清據時期廢除誥券制度，沿用誥命、敕命。“大政事、布告臣民、垂示彝憲，則有詔有‘誥’。
覃恩封贈五品以上官及世爵承襲罔替者曰‘誥命’。”誥命用五色或三色絲織成。凡封鎮國公以下，
奉恩將軍以上，鎮國公夫人以下，奉恩將軍恭人及鄉君以上，用龍邊誥命，錦面玉軸，牙籤黃帶。封蒙古貝子、鎮國公、輔國公、札薩克台吉、塔布囊、蒙古王公福晉夫人誥命，及封外國王妃、世子、世孫誥命，為錦面犀軸。誥命文字由翰林院撰擬，交中書科繕寫後，由內閣蓋“制誥之寶”印後頒發。
