基本介紹
探源,信仰,吃炮,祭祀,
探源
俗話說：土地神轄山中虎。古人認為虎受土地之神所管，而被土地公或城隍爺收伏的老虎，具有神力，不但不會傷害人類、牲畜，且會保護人類，故人多尊稱其為虎爺，虔誠奉祀。
許多神明的座騎亦是虎，但與此處的虎爺不同，時遭混淆。
* 保生大帝醫治虎喉，因而伏虎。
* 玄壇真君座騎亦為虎。
信仰
* 土地神等諸神的座騎。
* 廟會、慶典時的前導、開路之神。
* 能招錢財，俗言「虎爺咬錢來」，相信虎爺具有財神的能力。
在患部上書寫「虎」字等。
吃炮
“吃炮”為台灣廟會中常見的炸轎儀式。在雲林縣北港鎮每年的農曆三月十九、二十日都會舉行迎媽祖的繞境活動，在活動過程中信徒會在神轎底下燃放大量的鞭炮，以恭迎媽祖神轎的到來，並感謝媽祖的庇佑讓信徒平安順遂，生意興榮，賺大錢，民眾相信鞭炮放的越多來年的運氣就會越好，所以在這兩天的繞境出巡中，光是燃放掉鞭炮的費用就高達數千萬元之多，讓人嘆為觀止。 近來，因燃放的放式不同而有，踩炮，犁炮，炮網等等，但都統稱吃炮，吃炮一詞由此而來。
虎爺的“吃炮”習俗當以雲林縣北港朝天宮虎爺將軍最盛。北港朝天宮虎爺會根據1933年日人相良吉哉所著《台南州祠廟名鑒》記載：“虎爺會舊名虎爺公會，主祀神為一虎、二虎、三虎，會員五十三人，創立於1694年。”北港俗語：“暗街仔暗眠摸，溪仔底虎爺公”即意指傳統虎爺信仰區域在溪仔底（今北港鎮博愛路，於民主路和中正路之間的路段），故溪仔底自古又被稱為“虎爺街”。現在的虎爺會是由陳光男、顏錦河二人重組，會員有227人，另有高雄分會及台北分會兩大分會,皆由三擲杯求得虎爺認可而成立的分會。
農曆六月六日為虎爺聖誕日。北港朝天宮虎爺爐主之下，有四個腳仔，朱公爐，虎爺爐，同為四腳爐。本會朱公金身與大虎、二虎放在爐主家，三虎放在會長家。昔虎爺轎過去會上下搖動，今規定不可。虎爺是北港媽祖出巡中最會“吃炮”的神轎，在濃煙漫天、轟隆作響的場景中，“虎爺轎”屹立不搖，轎夫無畏無懼的神采，讓民眾懾服。其虎爺轎的造型與日本神轎相似，步伐也有日本味。每年北港媽祖繞境時，扛虎爺神轎者須學會“踏腳步”，因為若腳步不協調即會翻轎。神轎是由打鼓和拿扇子的人指揮，抬轎者皆為全國各地主動來北港參與之信徒，其中大部份為原籍北港的外移人口，因以前曾抬過虎爺轎，故經驗老到，每年到了農曆三月十八日就會主動回北港，並尋得虎爺轎停放的地方（即會長家），便可領到轎班衣。抬轎者大約有三分之二非會員，而會員也對抬轎者大多不相識，完全由老手帶領有興趣的新手參加。虎爺轎班穿著黃色虎紋衣，頭綁黃布條，在繞境行列中，虎虎生風的抬轎方式，在熊熊的炮火中威風凜凜的英姿，令人敬畏著迷，虎爺的抬轎方式及吃炮的特質，幾十年來也傳播到外地，成為台灣各地虎爺轎班的範本。除了農曆三月十九北“北港迎媽祖”外，每年農曆正月十五上元繞境，虎爺也會出轎參與繞境，後改為虎年元宵節才會出轎，抬轎者大都為高中生以上、二十幾歲的年輕人居多。
1983年農曆三月十九日晚上，傳出朝天宮內之“八角琉璃長明燈”香火無故熄滅，緊接著就發生虎爺轎在北港鎮民主路“玉時軒”商店前遭遇土製炸彈之難，當時虎爺轎解體，三尊虎爺均有受損，抬轎者多人送醫急救，當時三虎神像還“飛”到屋頂上，於是當年虎爺會停止繞境活動。隔年(1984年)就在農曆三月二十日入廟時分，六媽亦遭土製炸彈之殃，虎爺臨身起乩，模樣像老虎般，走起路來虎虎生風，停止時也會捋虎鬍鬚，檢查著每一堆虎爺轎要吃的鞭炮，有時興奮之際，也會要求吃炮──由他獨自蹲在一大堆的鞭炮上將其燃放，看過的人莫不嘆為觀止，接連稱呼“勇喔！”，該事件也被戲稱“虎爺嘛驚炸彈”。
今北港鎮的虎爺在每年農曆三月十九、二十日跟隨北港朝天宮媽祖出巡，虎爺“吃炮”成為了觀光客或愛好刺激的民眾不可不看的重頭戲。在2007、2008兩年的廟會中，虎爺神轎接連在北港圓環吃炮，每一晚皆享受了36次的炮堆轟炸洗禮，其炮堆高度宛如一座座“小炮山”，可說創了虎爺吃炮以來最多次紀錄。各地的虎爺會或有供奉虎爺的廟宇，近年來也開始效法北港虎爺的吃炮方式，並自成一格，但北港虎爺的精神及特有步法始終無法承習。也因鞭炮燃放方式不同而衍生出了多種吃炮方式，欲欣賞虎爺吃炮的強大威力，可於每年農曆三月十九、二十日前往雲林縣北港鎮，參與“北港迎媽祖”之盛事。
近年新港奉天宮的虎爺隨媽祖出巡繞境時，也會進行所謂虎爺“吃炮”，就是“炸虎爺轎”的祈福儀式。在準備炸轎的時候，一人持扇領隊，其餘抬轎者多頭戴帽子，身著厚衣、以S型的“七星步”步法蛇行前進，此刻廟方、信徒皆會高喊“虎爺吃炮”之類的口號，然後炮炸虎爺神轎。台北縣新莊每年的大祭典——新莊大眾廟大眾爺生日（俗曰“新莊大拜拜”），虎爺出巡新莊大拜拜，準備“吃炮（炸轎）”時，信徒也會高呼“虎爺”威之。
