“水星”計畫是美國1958年開始實施的第一個載人航天計畫。鑒於當時與蘇聯競爭緊迫形勢，該計畫的基本指導思想是儘可能利用已經掌握的技術和成果，以最快的速度和簡單可靠的方式搶先把人送上天。
基本介紹
- 中文名：美國載人航天計畫
- 所屬：美國航天領域
- 實施時間：1958年開始
- 代表：第一個載人航天水星計畫成功
- 發展項目：水星計畫，阿波羅計畫等
- 初期目標：將太空人送入太空
- 長期目標：建立永久性空間站等
空間站計畫
在2000年前後，美國將以自己為主體並與歐洲、俄羅斯、日本等國聯合建立"自由號"國際航天站。長期性、可擴大規模和可變換功能的載人航天站的建成，將為空間研究和宇宙資源的開發提供更廣泛的可能性和良好的條件。但航天站就其功能來說基本上不具備對站外其他太空飛行器提供服務的能力，即在軌服務能力。因此，下一個合乎邏輯的發展目標應該是建立載人空間區基地。
空間基地除執行航天站全部功能外，對基地外太空飛行器在軌服務的主要項目有：在軌加注和補給，在軌維修，在軌變換功能，在軌裝配和軌道中轉等。空間基地的建成必將為空間科學技術的發展和空間資源的利用和開發開闢更寬闊的道路。
空間基地可以設定在軌道上，也可以建立在月球上。月球蘊藏著豐富的自然資源和獨特的環境條件。例如月球含有大量的氫、碳和氮等化學物質，還含有地球上極稀有的氦同位素、氮同位素等。後者可作為“洗滌劑”用來清除反應爐里的殘留燃料，以便得到地面上無法精煉的高純度和獨具特性的材料。
月球是地球的近鄰。從月球基地上“旁觀”、遙感地球，可以更加全面、及時、詳細地了解和掌握地球的“習性”和在這裡正在發生著的一切變化。月球基地還將成為人類通往火星、金星和向深宇宙進發的航天港和中繼站。
載人火星探測，是美國載人航天活動的另一個目標。建立月球基地或載人火星考察，每項計畫可能都需耗資1000億美元。美國航空航天局早些時候曾提出一個先建航天站，再建月球基地，然後是飛往火星的先後順序的構想。但史丹福大學主張直接飛往火星，並提出了一個具體方案。該方案建議在2005年使用俄羅斯的“能源”號大型運載火箭把載人星際飛船的一半送入地球軌道，大約4個月後再將另一半和航天員乘務組一起送上地球軌道。兩部分在軌對接成一艘完整的載人星際飛船，並在地球軌道上進行為期3年的一系列試驗。
大約在2008和2009年，一個由一艘載人飛船和四艘貨運飛船組成的飛船集群先進入地球駐留軌道，然後一起飛向火星。赴火星的飛行需要9個月的時間。乘員組在火星上考察14個地球日（一個火星年相當於687個地球日），然後返回地球。
史丹福大學的這一方案，以其簡潔明了和經濟實用而受到普遍關注。在該計畫中如果美國能與俄羅斯充分合作，那么火星載人飛行的一切技術問題就基本上解決了。俄羅斯目前已經擁有連續一年以上在失重條件下生存和工作的經驗。與此同時，俄羅斯的“能源”號火箭的運載能力可達100t。目前世界上只有它符合火星載人飛行的要求。1986年2月美國總統里根在國情咨文中宣布了一項“東方快車”即空天飛機X－30計畫。空天飛機是一種速度快、費用低的運輸工具。作為新一代的航天運輸工具，它可以在機場跑道上水平起飛，單級入軌，重複使用。美國目前有兩項這種計畫正在實施過程中。一是空軍和航空航天局的“國家空天飛機”，另一是由彈道飛彈防禦局出資的麥道公司的“德爾它特快飛船”。兩種飛行器都處在試驗樣機的研製和試驗階段。
