在政治學上，第三波這個詞專門用於指稱1970年代以來席捲全球的民主化浪潮，由塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓在《第三波：20世紀後期的民主化浪潮》中闡述了這個概念。
基本介紹
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論點
依亨廷頓在《第三波——20世紀後期民主化浪潮》書中觀點，世界上大致歷經了三波民主化浪潮：
- 第一次民主化長波：1828年－1926年（起源於美國革命和法國革命）
- 第二次民主化短波：1943年－1962年（始於第二次世界大戰）
所謂的“第三波”是相對於發生在19世紀到20世紀初期的第一次民主化浪潮，有30多個國家建立了民主制度；以及發生於二戰後1943-1962年之間的第二次民主化浪潮，許多殖民國家獨立，50多個國家建立了民主制度。第三次民主浪潮的標誌性事件是1974年伊比利半島的葡萄牙發生軍事政變，結束了獨裁政權，民眾帶著康乃馨上街，成為1974年的康乃馨革命；西班牙強人佛朗哥元帥在次年離世後，回歸君主立憲，卡洛斯國王逐漸交出政治實權。
第三波民主化情況
這一波民主化在80年代到拉丁美洲及東亞，又在1989年時達到高潮。東歐的民主抗爭，間接促成了蘇聯的瓦解。最後，第三波民主化的浪潮，在90年代初期席捲漠南非洲，讓許多過去沒有任何民主經驗的非洲國家，也在短短几年內，經歷了自由化、民主化、及民主轉型，部分甚至完成了民主鞏固。據1998年自由之家判斷，當時世界上有88個國家屬於全自由、53國是半自由、只有50國是不自由的國家。
儘管民主浪潮勢不可擋、民主政治成為普世價值，但中東及北非信奉伊斯蘭教的阿拉伯國家，成為第三波民主化的例外。這個地區的無動於衷，也讓第三波民主化在90年代後期進入停滯階段，部分國家甚至出現了民主倒退的現象。
民主倒退
在20多年的第三波民主化浪潮中，除了俄羅斯越來越專制外，亞洲的越南、北韓等國仍維持專制獨裁。泰國、菲律賓等國的民主政體持續鬆動。而中東、中亞、北非鄰近30多個阿拉伯世界國家，也多非實質民主化。南美洲經濟快速發展，民主化有明顯進步，但也有如委內瑞拉查維斯等軍事強人獨裁專政情況。
自由之家2010年報告開門見山指出，全球自由化連著五年受挫，是自由之家發表自由評論報告40年來連續最久的倒退。尤其在非洲，民主化節節敗退。還有俄羅斯和朝鮮的專制政權對自由民主人權的迫害更是有增無減。
第四波論點
當第三波民主化潮流在二十世紀末接近尾聲時，研究民主化的學者如Larry Diamond等，早就預測未來第四波民主化的潮流將在中東、北非與朝鮮等專制獨裁國家發生。
