細胞凋亡(Apoptosis)是各種生理的或非生理性的因素激活細胞自身固有的程式所導致的非壞死性改變。
這種死亡的特徵是細胞變圓而與鄰周細胞脫離，微絨毛消失，細胞失水，胞漿濃縮，內質網擴張呈泡狀並與細胞膜融合，線粒體和溶酶體完整，核染色質密度增高並凝聚在核膜周邊，形成“核著邊”(Margination)現象，核仁裂解，細胞膜發泡、內陷，將細胞自行分割為多個有膜包裹的凋亡小體。由於這種死亡過程不導致溶酶體及膜破裂，沒有細胞內涵物外泄，故不引起炎症反應和周圍組織的次級損傷。它的結局是被吞噬細胞或鄰周細胞所識別、吞噬，或自然脫落而離開生物體。
其生物化學反應主要是胞漿內Ca2+濃度增加，脂質氧化增加，漿膜的轉運功能不變，蛋白質發生降解，核酸內切酶被激活，染色質DNA被核酸內切酶在核小體單位之間降解，產生若干寡核苷酸片段，在瓊脂醣凝膠電泳上呈現階梯狀DNA區帶圖譜(DNAladder)，這些區帶可由50～300kb的DNA片段組成，或進一步降解為不同倍數的180～200個鹼基對的寡核苷酸片段，這個長度即是核小體重複單位的大小。
