一般來講，光是電子在原子裡躍遷時發射出來的，所以實際光源發的光一般都是斷續的。一個波列持續時間一般非常短，對於普通光源來講，t<10的負8次方秒，波列長度=c*t。
一般說的一束光其實是構成光源的大量原子，發射出大量的一段段的光混在一起構成的。由於普通光源1s內發出10的8次方多的波列，所以在屏上比較靠外邊的地方，一段光射完，另一段還沒到，就不會合成出明暗相間的圖象。
普通光源的波列長為幾微米，鈉光燈的為幾毫米，雷射的為厘米到千米（數據見於《簡明大學物理》上冊140頁，北京大學出版社）。另外，有數據顯示鈉光燈也可到幾厘米。
對於光波來說，波列長度由下式決定
L=λ^2/Δλ Δλ為譜線寬度
從上式可以看成光源的單色性愈好，即Δλ越小，則波列長度愈長。例如，鈉光燈發射光波的波列長度約為0.058cm；低氣壓鎘燈發射光波的波列長度約為40cm；低氣壓氪燈發射光波的波列長度約為70cm；氦-氖雷射發射器的雷射的波列長度為10^5cm。
