月球引力和地球離心力是兩種對立的力，兩者結合起來產生的合力（矢量和），就是月球使海水發生潮汐現象的力量，稱為月球引潮力，月球引潮力產生的潮汐稱為月潮；太陽的質量大約是月球質量的2700萬倍，太陽到地球的平均距離約為月球到地球平均距離的389倍，因此可以推算出太陽引潮力和月球引潮力之比為1:2.18。太陽引潮力所引起的潮汐現象（日潮）雖不易被單獨觀測到，但它卻影響著月潮的大小。
每當農曆初一（朔）或十五（望）時，地球、月球、太陽的位置幾乎在同一直線上，月球和太陽的引潮力是一致的，兩種力量迭加在一起，就使海水出現大潮。可是每
當農曆初七、八（上弦）或二十二、三（下弦）時，月球對地球的引潮力與太陽對地球的引潮力互相垂直，太陽引潮力削弱了月球引潮力，因而海水就出現了小潮。
實際上，大潮往往發生在朔望後二、三天，小潮大都出現在上、下弦後二、三天，其原因是海水在流動過程中受到本身粘滯性和海底地形因素的影響造成的。
