方程式賽車，原意是慣例，常規；準則，方案。賽車必須依照國際汽車聯合會制定頒發的車輛技術規則規定的程式製造，包括車體結構、長度和寬度、最低重量、發動機工作容積、汽缸數量、油箱容量、電子設備、輪胎的距離和大小等。以共同的方程式（規則限制）所造出來的賽車，就是方程式賽車，所進行的比賽即方程式汽車賽。
方程式賽車一般是單座車，比賽一般是在專門的賽車場進行的。
一級方程式(簡稱F1)是方程式賽車的最高等級，F1錦標賽是由國際汽車運動聯合會從1950年起舉辦的The FIA World Championship上開始的。
Formula其實就是“規則與限制”的意思，因為F1比賽是在FIA所制訂的規格與規則下來製造賽車以及進行比賽。所有參加的隊伍都必須遵守這套如方程式般精準的規則。而且除了F1之外，還有其他不同等級的方程式比賽，諸如F3、F3000、Formula Ford（福特方程式）、Formula Renault（雷諾方程式）等等，它們都屬於方程式賽車的一種，只是各自的規範不同，而F1是FIA所制訂的方程式賽車規範中等級最高的，因此以1命名。
至於其中文為什麼叫“方程式”，這是由於最初一家香港的雜誌將Formula翻譯成方程式，Formula 1 Grand prix也就將錯就錯的被叫一級方程式大獎賽，若按其原文翻譯則是“最高等級規則限制的大獎賽” 。值得注意的是比賽名稱中的“Formula”代表的是“規則”（rule）的意思，與數學的方程式並沒有實際關係。
Formula是方程式的意思，意喻F-1的規則必須有嚴密的指標猶如方程式一般。
因為方程式賽車的輪胎要求等數據都十分精確，像數學中的方程式一樣，因此得名。分為F1、F2、F3、F4四個等級。
