單糖的環狀結構中含有半縮醛羥基，這個羥基較其它羥基活潑，可與其它分子中的羥基（或活潑氫原子）作用，縮去一分子水而成苷（又稱甙或配糖體）。例如，葡萄糖和甲醇作用可生成α-D-甲基葡糖苷和β-D-甲基葡糖苷，它們分別由α-D-葡萄糖或β-D-葡萄糖的半縮醛羥基與甲醇的羥基縮去一分子水而生成。【β-D-葡萄糖的成苷反應】
糖苷分子包括糖的部分和非糖部分，其中非糖部分稱為糖苷配基。例如甲基葡萄糖苷中的甲基（-CH3）就是糖苷配基。糖苷的兩部分是通過“糖苷鍵”而連線起來的。
糖苷在自然界分布很廣，化學結構較複雜，很多糖苷有明顯的藥理作用，常為中草藥的有效成分之一。
