“三綱”的完整說法見於漢章帝時班固所撰的《白虎通義·三綱六紀》：“三綱者，何謂也？謂君臣、父子、夫婦也。
……故君為臣綱，父為子綱、夫為妻綱。”綱原意是指網的總繩，這裡指君對臣，父對子，夫對妻具有支配、統治的地位和權利；而臣對君，子對父，妻對夫則只有侍奉和聽從的義務。三綱的思想在東漢以前就趨於成熟。《韓非子·忠孝》提出，“臣事君、子事父、妻事夫，三者順則天下治，三者逆則天下亂，此天下之常道也。”《禮記·樂記》：“然後聖人作，為父子君臣，以為紀綱。”孔穎達疏引《禮緯·含義嘉》：“三綱為君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱。”西漢董仲舒則以天地、陰陽、五行來比附人事，對三綱作了進一步的發揮：“君臣、父子、夫婦之義，皆取諸陰陽之道。君為陽，臣為陰；父為陽，子為陰；夫為陽，妻為陰。”“天之親陽而疏陰，任德而不任刑也。是故仁義制度之數，盡取之天。天為君而復露之，地為臣而持載之；陽為夫而生之，陰為婦而助之；春為父而生之，夏為子而養之，……王道之三綱，可求於天。”
