地質調察是一切以地質現象(岩石、地層、構造、礦產、水文地質、地貌等)為對象，以地質學及其相關科學為指導，以觀察研究為基礎的調查工作。一般以不同比例尺的填圖為主要手段。國家對不同比例尺的填圖精度有明確的要求，因此不同比例尺的填圖精度代表了該項地質調查的詳細程度。
基本任務是採用各種現代化手段和綜合性方法查明陸地和海域各種重要的區域地質現象，研究這些現象的發生、發展及其規律，並在此基礎上編制一系列基礎地質圖件、資料，為國民經濟建設和社會發展提供服務。地質調察工作成果，是制定國家和地區地質工作計畫，滿足如礦產預測、礦產普查、水文地質、工程地質、環境地質、地質勘查等社會需求，以及為國土開發、整治、規劃和綜合開發利用海洋資源等提供重要依據。
