土壤侵蝕臨界坡度,是指在土壤水蝕發生的坡面上,土壤侵蝕量隨坡度的增加而增多是有一定極限的。在一定坡度範圍內,土壤侵蝕量與坡度呈正相關,超過某一坡度時,侵蝕量與坡度不一定呈正相關,這一坡度臨界轉折點稱為土壤侵蝕臨界坡度。坡面侵蝕的主要動力來自降雨以及由此而產生的徑流,徑流能量的大小取決於徑流速度和徑流量的大小,流速又取決於地面坡度和地表糙率。坡度越大,徑流速度也越大,入滲時間短,入滲量小,徑流量也就增大,致使徑流沖刷和搬運能力增大,土壤侵蝕量也越大。
其次,在自然界中,土壤侵蝕受多因素的影響,通常隨坡度的增加,水平投影坡長變短,坡面承接降雨的面積會變小,雖然在其他條件一定時,徑流速度會增大,然而徑流量會隨承雨面積減小而減少,最後侵蝕量也會減少。兩種原因相互作用,就會在坡度變化的某一處出現一個轉折點,即臨界坡度。不同地區,不同條件下的土壤侵蝕臨界坡度也不同。