先鋒主義是產生於20世紀的評論界，50年代在文藝學裡得到確立和確認，但沒有獲得確切的科學定義。它是20世紀資產階級文化危機的產物，其特點是和過去的現實主義傳統決裂，尋求新的表現手法和作品的形式結構。先鋒主義的特點表現於現代主義的一些流派中，如野獸主義、立體主義、未來主義、表現主義、達達主義、超現實主義、“意識流”文學等。在先鋒主義潮流中，不同的作家、藝術家在創作命運、社會立場和美學理想上是很不相同的，有的在資產階級文明的沒落、藝術危機、社會災難、革命風暴面前張皇失措、悲觀失望;有的卻渴望革新，天真地幻想未來;有些人則在主觀主義感受的混亂中動搖，走向虛無主義。這些不同的傾向，有時集合在同一個流派中，有時又成為創作上分道揚鑣的出發點。愛爾蘭的喬伊斯，法國的普魯斯特等是先鋒主義的代表人物。第二次世界大戰後，先鋒主義傾向在西方重新趨於活躍，產生了新先鋒主義，如荒誕派戲劇、“新小說”等。
中國共產主義青年團歷史上一種不適當地強調團的作用的錯誤傾向。第一次國內革命戰爭末期，共青團在反對陳獨秀錯誤路線的鬥爭中起了積極作用，而當時黨的組織對抵制陳獨秀的錯誤不力，團內的一部分幹部自滿地認為團比黨強，對黨持懷疑態度，主張由團來領導一切鬥爭，產生了先鋒主義的錯誤傾向。1927年11月團中央召開擴大會議，糾正了這種錯誤傾向。30年代初，當王明的“左”傾錯誤影響全黨時，共青團內的先鋒主義傾向又有一定發展，後被糾正。
