保險貸款是分為一般貸款和保單貸款。一般貸款是指保險公司作為非銀行金融機構向社會提供的貸款。為確保保險公司的償還能力，確保保險資金能安全返還，這種貸款一般須有擔保。按擔保形式可分為：不動產抵押貸款、有價證券抵押貸款、信用保證貸款 (如財團擔保、銀行保付等)。貸款的對象可以是國家、國際機構、政府有關機構、公共團體、企業、消費者等。在一般貸款中，抵押貸款是主要形式。近年來，美國壽險公司的一般抵押貸款占整個貸款 (包括保單貸款) 的比重不斷上升，在1965年末為61%。1975年末為79%，1984年末為88%。保單貸款是保險公司以壽險契約為依據向投保人的貸款，亦稱保單質押貸款。
對於投保人來說，申請保單貸款的目的有二個： 一是用以繳納保險費，維持契約; 二是借用保險公司資金作其他用處。對於保險人來說，保單貸款不僅可以取得投資收益，而且有利於保險公司擴大服務領域，提高公司競爭能力。這是因為通過向保戶提供貸款，以密切保險公司與保戶之間的關係，穩定保費收入。目前，各國保險公司都非常重視保單貸款。保險貸款是一種安全性較高的投資方式。對於一般貸款，都有抵押和擔保，尤其是不動產抵押和有價證券抵押，基本上沒有什麼風險。對於保單貸款，其貸款額度在保單現金價值以內，即解約退保金之內，在保單期滿時，可以從給付金中扣除貸款和利息，因而，對保險公司沒有什麼風險。此外，保險貸款是向不同行業、不同企業貸款，本身就具有風險分散的功能。個別行業和企業不景氣，也不會對貸款造成風險。
