佛教把達到一定的果位叫“乘”。五乘佛法是根據修行的五大類根性建立的五層台階，標示著修行所能達到的五種果位。
其中，乘“五戒”法，生於人間的叫“人乘”；乘“十善”法，生於天上的叫“天乘”；乘“四諦”法而證“阿羅漢”果的，叫“聲聞乘”；乘“十二因緣”法而證“辟支佛”果的，叫“緣覺乘”；乘“六度、四攝”法而達到成佛之果的，叫“菩薩乘”。根據修行者所處境界的不同，可分為世間法和出世法。
人乘。主要修習三皈依和五戒十善，心思昏昧的人就讓他學人乘。
天乘。能夠達到少欲知足的境界，在充滿誘惑的人世間保持淡定從容。
聲聞乘，是遵循佛陀聲聞之教。聲聞部主要遵循佛教經典，據經斷見思惑，可以修行到羅漢果。
緣覺乘。在聲聞乘的基礎上，自己悟道，通過見思習來提高自己的認識，證到辟支佛。證辟支佛即獨覺。
菩薩乘。就是可以自行化他，證成佛果，能夠推行六度萬行，普度大乘。
聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘是出世法，是放棄了世間所有因緣而追求超脫生死境界之法。它表明了佛教通過自修而修他，通過自度而度他，通過自利而利他的追求。
