東漢於光祿大夫外，另置太中大夫、中散大夫，秩依次遞減。《
宋書·百官志》敘此，“太中大夫”作“中大夫”，應系誤書。北周依《
周禮》設
六官，有中大夫，秩正五命，位似秦漢後的九卿、尚書等官。北齊始再有在大夫，與上大夫同為王國官。唐置為文散官第九階，從四品下，宋為從四品，元豐改制後，以換秘書監，後定為第十二階，金從四品上，元為從三品升授之階。明為從三品。民國三年（1914）袁世凱定文官分九秩，中大夫為第五秩，簡任，五年七月廢。
另據《
呂氏春秋通詮·知度》載：“中大夫，官名，戰國（公元前475—公元前221）諸侯國中的爵位分為卿、大夫、士三級，大夫比卿低一等。大夫又分為上、中、下三等，“中大夫”是中間一級的大夫。”《
史記·
孝武本紀》：“天子於是幸
緱氏城，拜卿（
公孫卿）為中大夫，遂至東萊，
宿留之數日，毋所見，見大人跡。”
