東漢王朝與西域的關係經歷了“三絕三通”。關於這個問題，有很多學者從不同角度對這一問題都有過研究。例如朱紹侯《兩漢對匈奴西域西羌戰爭戰略研究》將兩漢時期西北和北部的邊疆問題作為一個動態變化的整體加以考慮。並且指出了兩漢對匈奴西域西羌政策當中的六點不同之處，包括攻守戰略選擇;軍事戰略研究;對屯田的重視程度;以夷制夷戰略的執行程度;主攻方向的選擇;練兵選將標準等六個方面。李正周《東漢“三絕三通”西域與“羌禍”之關聯》一文指出“三絕三通”與東漢對羌戰爭有著很大的關係，尤其是後“二絕二通”。這些學者的研究大多數集中在具體的事件和具體的政策方面，而沒有學者從東漢立國特點的角度來分析，實際上東漢在對西域和羌族的政策方面，其根源都可以追述到其立國特點上。
西域第一次由絕到通從王莽始建國元年到東漢明帝永平十六年。西漢末年，由於王莽錯誤的民族政策，導致匈奴和西域諸國的叛亂。東漢建國以後，由於國力尚未恢復，在對西域的政策中，採取了一種較為保守的策略。建武十三年，面對莎車王賢、鄯善王安對於復設西域都護的請求，光武帝委婉拒絕，導致西域諸國全面叛亂的爆發。直到明帝永平十七年擊敗北匈奴後，才使得西域復通。
不過好景不長，北匈奴對失去西域並不甘心，遂與東漢政府展開了一場爭奪西域的戰爭。最後，匈奴以鼓動“焉耆、龜茲攻沒西域都護陳睦，悉滅其眾”而告終，西域與東漢政府間的聯繫再次斷絕。章帝繼位“不欲疲中國”，且爆發了大規模的羌族起義，使得東漢政府不得不把大量的精力放在平定羌族起義上。在東漢政府平息了羌族叛亂以及戰勝了北匈奴後，永元九年打通了東漢政府與西域的聯繫。另外，在“二通西域”的過程中，班超起到了重要的作用，限制了北匈奴在西域勢力的發展，對東漢政府最終戰勝北匈奴起到了至關重要的作用。
東漢政府與西域聯繫第三次斷絕發生在安帝永初元年。班超告老還鄉之後，由於繼任都護用錯誤方式處理東漢與西域諸國的關係問題，激起西域諸國的叛變，最終導致安帝下詔罷西域都護。關於這一次導致東漢政府與西域關係斷絕的原因，主要有三點：第一是東漢政府至西域路途遙遠，屯田費用過大。第二點是東漢官吏的過失;第三點是由於永初元年夏天爆發的大規模羌族叛亂。導致東漢政府無力顧及西域。由於東漢中後期羌漢戰爭的逐步激化，實際上東漢政府與西域間的聯繫一直處於一種“半通”的狀態，直至東漢滅亡。
