加那利群島位於北非西部國家摩洛哥外海250海里左右的大西洋上,是西班牙的海外屬地。長久以來,該群島一直是歐洲人在天冷時南下避寒的度假勝地,除此之外該群島也是美洲的遊客進入地中海地區的重要門戶,因此每年搭乘噴氣式飛機到加那利群島的旅客數量都很驚人。雖然特內里費空難的發生地點位於群島中的特內里費島(Tenerife),但整件事的起因卻是一起發生於加那利群島自治區首府、位於大加那利島上拉斯帕爾馬斯(Las Palmas de Gran Canaria)的炸彈恐怖攻擊案。 當天當地時間午後13:15時,拉斯帕爾馬斯國際機場(Aeropuerto Internacional de Las Palmas - Gando)大廳的花店發生爆炸,不過因為爆炸的小型炸彈在被引爆之前機場方面曾收到警告而進行疏散,因此僅有8人在事件中受傷,其中一人傷勢較重。炸彈的爆炸不僅造成機場建物受損,在爆炸後一個加那利群島自決獨立運動組織(Movimiento para la Autodeterminacion e Independencia del Archipielago Canario,MPAIAC)的發言人又從阿爾及利亞去電西班牙航空主管單位,聲明他們就是爆炸事件的主謀,而且機場裡還有另外一顆炸彈。 這情況逼迫航管當局與當地警察被迫將機場封閉疏散,並且進行全面性的搜查,航管單位只好將所有原定要降落在拉斯帕爾馬斯的所有國際班機全轉降到隔鄰的特內里費島北端之洛司羅迪歐機場,造成該機場一時之間大亂,整個機場都擠滿被迫轉降並且等待炸彈事件排除後,再飛往主島的飛機。
事故發生的主角之一,荷蘭皇家航空(KLM,航空代號KL/KLM)4805號班機是一架波音747-206B型廣體客機,機身代號PH-BUF,暱稱“來茵號”(荷文∶Rijn)。KL4805是一班KLM替荷蘭國際旅行集團所開的包機航班,當天早上9:31由阿姆斯特丹的史基普機場(Schipol)起飛,載著248人由荷蘭飛抵加那利群島。駕駛這架飛機的飛行組員由雅可布·范·贊頓(Jacob Veldhuyzen van Zanten)機長率領,他是KLM旗下一位非常有經驗的機師,擁有超過11000小時的飛行經驗並且常年擔任新飛行員的訓練官。在經過四小時的飛行後,KL4805班機在當地時間13:38降落在洛司羅迪歐機場,並且與許多早已被轉降在此處的飛機一樣,擠在由機場主停機坪與主滑行道(7號滑行道)所構成的暫時停機區內,等待拉斯帕爾馬斯機場重新開放。
由於洛斯羅迪歐機場是個小機場,要轉入C3滑行道必須轉一個148度的大彎,到前方還要再轉1個同樣的大彎這對小飛機很容易,但對波音747幾乎是不可能的,所以PA1736改為從前面的C4滑行道離開跑道。30跑道頭旁鋪了水泥地,KL4805可以利用這塊地皮轉彎。KL4805在快滑行到30號跑道起點附近的等待區過程中曾和塔台聯絡,當時塔台給予的指令是“OK,請在跑道末端180度迴轉,並且回報準備已就緒,等待空管許可”(OK... at the end of the runway make one eighty and report ready for ATC clearance)。
事發當時該機場的霧非常重,無論是機場塔台還是泛美與KLM的飛行員,三方之間都無法看見對方的動態,再加上該機場的跑道中央燈故障又無地面雷達設備,無疑是火上加油。 KL4805在抵達30號跑道的起跑點後,副機長曾用無線電呼叫塔台徵詢航管許可(航管許可是指起飛後要途經的航線,可以理解為“放行許可”,並非允許起飛),塔台人員許可了“起飛後經P導航點,左轉航向90度……”。當時荷航規定,機師長時間飛行必須有另外三名機師換班,否則會面臨被吊銷執照,由於轉降洛司羅迪歐機場耽誤了好幾個小時,處於極大壓力下的KLM機長急於起飛,不然就必須等待另一組機組從阿姆斯特丹的荷航總部前來換班。這使他誤解了塔台人員的話,以為他們已經授權起飛,沒等副機長複述,就說“We are taking off”(我們正在起飛),當時塔台人員沒聽清楚副機長濃厚的荷蘭口音英文到底是說“我們在起飛點”(We are at take off)還是“我們正在起飛”(We are taking off),因此回答“好的,待命起飛,我們會通知你!”(OK .... Standby for takeoff .... We will call you!)卻不料無線電訊的後半段正好被泛美副機長回報“我們還在跑道上滑行!”(We are still taxiing down the runway!)的訊號給蓋台,結果KLM的機組人員只聽到塔台說的“OK”卻沒聽到後半段的對話,否則KLM機長就會中斷起飛,避免這場悲劇。
波音747(英語:Boeing 747)是由美國波音公司在上個世紀六十年代末在美國空軍的主導下推出的大型商用寬體客/貨運輸機(Wide-body commercial airliner and cargo transport aircraft)亦為世界上第一款寬體民用飛機,自1970年投入服務後,到空客A380投入服務之前,波音747保持全世界飛行量最高飛機的紀錄長達37年。