1988年，金屬樂隊發行第四張錄音室專輯《...And Justice for All》，專輯曲風日臻完善，並順利登上美國公告牌200強專輯榜第6名。儘管金屬樂隊通過《...And Justice for All》及其相關巡迴演唱會取得了成功，但樂隊認為他們需要更上一層樓。因為他們在巡演途中已經創作出了足夠多的鞭撻金屬歌曲，意識到需要一次大的轉變，這並不是出於商業上的考慮，而是他們在鞭撻金屬風格方面的創造力已經枯竭。他們自認為已經觸及了鞭撻金屬的上限，準備突破它。同時，他們認為此前那種十分鐘長曲、包含多種節奏變化的風格已經走到頭，因此希望精簡音樂。同時，樂隊創始人兼鼓手拉爾斯·烏爾里希通過聽滾石樂隊和AC/DC樂隊的音樂，重新尋找起重金屬音樂的根源。他們認為樂隊需要安心地坐下來去創作一些觀點明確的歌曲。於是，專輯中的歌曲比以前的更加直率，且並不會對樂隊成員在演奏技藝上的表現產生影響。
相較於以往專輯，《Metallica》弱化了鞭撻金屬的強硬特質與速度，增添更多流行搖滾元素，並增加大提琴、管弦樂等更多並不常出現於金屬樂中的器樂。在歌詞創作上，詹姆斯·海特菲爾德借鑑了鮑勃·迪倫、鮑勃·馬利和約翰·列儂等人的作品，專輯主題也更加傾向個人化與自省。專輯中大部分歌曲由拉爾斯·烏爾里希和詹姆斯·海特菲爾德創作。樂隊成員在以《...And Justice for All》為主題的巡迴演唱會期間便開始構思連復段和旋律。1990年6月，他們正式開始創作歌曲，夏季時，許多歌曲的框架基本確定。
專輯中第一首完成創作的是《Enter Sandman》。該曲是凌晨三點在一個酒店中創作的，改編自一個歐洲寓言，寓言中睡魔會給孩子們帶來安穩的睡眠。但在金屬樂隊成員看來，睡魔在夜晚來訪的想法是可怕的。該曲以一個簡單的連復段為基礎，為專輯中追求的“少即是多”的風格樹立了標準。烏爾里希表示，這是一首非常真誠和樸素的歌曲，他們花了兩天完成創作，認為該曲為整張專輯增色不少。接下來的三個月里，樂隊成員創作了其餘11首歌曲。《Nothing Else Matters》講述海特菲爾德巡演時對女友的思念，《The God That Failed》則是獻給海特菲爾德因癌症逝世的母親的離別之歌。《Enter Sandman》《Nothing Else Matters》《Wherever I May Roam》的試聽帶於8月13日錄製，《Sad But True》是最後一首完成錄製的歌曲。
在鮑勃·洛克的鼓勵下，金屬樂隊用鼓點來推動每首歌的節奏，而不是跟在吉他後面。合作過程中充滿挑戰，雙方就錄製流程、歌曲聲音、歌詞、獨奏等多方面爆發激烈爭論。但洛克堅守立場，說服樂隊嘗試一起錄製歌曲，而非成員單獨錄音；還敦促貝斯手傑森·紐斯泰德更像貝斯手那樣思考，讓貝斯成為有力後盾；並建議將音調降到“D調”，為《Sad But True》增添額外衝擊力，以及讓鼓成為音樂焦點，讓樂隊跟著鼓點演奏，以獲得更好的節奏感。錄製過程耗時八個多月，大部分在洛杉磯的One on One錄音室完成，還在溫哥華的Little Mountain Sound錄音室工作了一周。即便完成所有錄製，樂隊和洛克對專輯音調仍不滿意，經過三次完整混音才解決問題。
One on One錄音室留影
《Metallica》的封面採用全黑色，並沒有標明專輯的名字，在不起眼處有一條小蛇。由於近乎全黑的封面，這張專輯也被稱為《The Black Album》。
該專輯對優美幽深的旋律保持了自始至終的嗜好，無論是在如《Enter Sandman》《Sad But True》等厚重剽悍的金屬連復段，還是表現在《The Unforgiven》《Nothing Else Matters》異乎尋常的流暢形式，都始終沒能脫離開旋律這一主題。這較早期鞭撻味道濃郁的專輯無疑是實現了一個突破。令人感到驚訝的是，金屬樂隊並沒有完全依靠流行因素作為暢銷的砝碼，雖然曲調方面相比以往濃烈的激流特色柔和不少，但這張專輯的質量仍非常出眾。
金屬樂隊通過《Metallica》開始主流化，由於《...And Justice for All》過於兀長的評論，該專輯大大縮短了歌曲長度，雖然還是平均在5分鐘左右，但是整體結構緊湊了很多，而且曲風上在儘量保持樂隊特有的金屬本色的同時，增加了不少流行元素，這是吸引主流聽眾的方法，但是同時樂隊的衝擊力並沒有減少。《Enter Sandman》幾近流行的旋律和很好的爆發力成了不少金屬聽眾的啟蒙作品。《Sad But True》沉穩的節奏和停頓是很多金屬聽眾的珍愛。反戰歌曲《The Unforgiven》一定程度上沿用了《Fade To Black》的結構但是做了相當的簡化，使得聽起來直接了一些，可聽性仍然很強。無論從曲調的設定，到歌詞的編寫，這首歌都與金屬樂隊以往的作品不同，削弱了架子鼓和貝斯的節奏效果，而只是憑著歌手和吉他配合而成的、緩緩的聲音，來表達著一份不斷在絕望中尋找希望的決心，聽後仿佛能在悲傷時帶給人繼續努力的勇氣。
