M16A1步槍

M16是美國軍方給由AR-15發展而來的步槍家族所指定的代號。它是一支突擊步槍，使用北約標準的5.56口徑彈藥。M16曾經是自1967年以來美國陸軍使用的主要步兵輕武器，也被北約15個國家使用，更是同口徑槍械中生產得最多的一個型號。M16A1式步槍是M16式步槍的改進型。

基本介紹

• 中文名：M16A1步槍
• 類型：步槍
• 原產國：美國

簡介

柯爾特槍族與前蘇聯AK槍族、比利時FN槍族一樣，在國際兵器界具有很大的影響。柯爾特公司的創始人薩繆爾-柯爾特被公認為現代左輪手槍的創始人，薩繆爾-柯爾特1814年6月9日出生於美國康乃狄克州的一個普通家庭，他從小就十分痴迷手槍設計。1835年10月，薩繆爾-柯爾特獲得專利號6909的英國左輪手槍專利。

此後從1847年到1860年，柯爾特陸續推出了12種左輪手槍，而1846年美國和墨西哥之間發生的戰爭令柯爾特的事業攀上一個全新的台階，他所設計的M1847左輪手槍被美國政府大量採購，他的柯爾特公司也因此迅速發展壯大，一舉成為世界知名的大軍火生產企業。

柯爾特公司生產的最著名的產品莫過於M16A1-5.56mm突擊步槍及其系列，此槍由著名槍械設計大師尤金-斯通納設計，於1967年正式定型，一直到今天仍然是美軍的制式步槍。此外柯爾特公司還生產過很多著名的手槍。

圖為柯爾特槍族-M16A1步槍。

在1964年2月8日，空軍把裝傅腁R-15正式命名為“美國5.56mm口徑M16步槍”（United States Rifle,Caliber 5.56mm,M16）。同時，陸軍把他們裝備的試驗型命名為XM16E1。XM16E1與M16的區別在於其槍機增加了槍機輔助閉鎖裝置（槍機到位助推器），因為M16的拉機柄只有拉動槍機功能，不能助推，一旦因為某種原因使槍機不能復進到位，槍機就無法閉鎖。1967年2月23日，美國陸軍決定全面換裝改進型的XM16E1，並將XM16E1正式命名為M16A1。M16與M16A1在外形上的區別就在於有沒有一個活塞狀的槍機到位助推器。柯爾特公司、空軍、海軍陸戰隊和尤金·斯通納都同意在步槍上增加這個使採購單價增加4.5美元的複雜裝置，但是陸軍贏得這個全面支持是在採用了XM16E1三年之後，1967年2月28日XM16E1正式命名為“美國5.56mm口徑M16A1步槍”（United States Rifle,Caliber 5.56mm,M16A1），在1966年6月16日，柯爾特公司獲得一份將近840,000支步槍的價值約91,700,000美元的契約，從而確保了M16的前途。但是在1965年至1967年期間，一些主要的問題就暴露出來

雖然M16隻是AR-15的軍用編號，但也作了一定程度的改進，下面兩幅圖片所展示的槍機框和擊錘只是這些細微的區別之一。

對於AR-15能成為M16，M14可謂“功不可沒”，事情還要從20世紀50年代說起。在北約進行“彈藥通用化”即要在北約內統一槍彈口徑時，美國認為T65式7.62×51mm槍彈射程遠、穿透力強，堅決反對任何降低威力的小口徑彈藥。於是美國憑盟主地位施加強硬影響，1953年，北約正式決定T65彈為北約制式彈。1957年，美國進行制式步槍的選型試驗，參與競爭的步槍包括有已經定為北約制式武器的FN FAL步槍、斯通納的AR-10和在M1伽蘭德半自動步槍基礎上設計的T44全自動步槍。

其實選型試驗的結果早已內定。美軍的制式步槍是不會用外國貨的，FAL的參與只是做做樣子而矣；AR-10試驗時出了問題，但不允許修改，而是立即取消資格。於是T44步槍理所當然地取勝，並定型為M14

M14剛剛裝備部隊便立即在越南戰場投入使用，在越南的叢林山區中，M14的缺點暴露無遺。M14全長1120mm，帶實彈匣時全重4.54kg，由於7.62mm槍彈威力大，在全自動射擊時後坐力非常大，射手不容易控制，射擊精度很差。最不能忍受的是在越南戰場上配發的M14在快慢機上加了鎖，鑰匙由連長掌握，士兵只能半自動射擊，如果要全自動射擊則需要向連長申請開鎖。在AK47強大火力的壓制下，使用M14的美軍士兵苦不堪言。此外由於步槍和彈藥都太重，通常在巡邏任務中的單兵攜帶的彈藥量不超過100發子彈。因此，在越南戰場上的美軍迫切地需要一種新的步槍取代M14步槍。1962年美國國防部長麥克納馬拉下令M14立即停產，隨後M16便匆匆忙忙地趕赴越南戰場救火了。

M14從1957年裝備部隊，1963年全面停產，1967年被全面換裝，只裝備了10年時間。其實M14也並非是一支一無是處的槍，它只是一支在錯誤的時間、錯誤的地點、被錯誤使用的槍而矣。

一般來說，美軍裝備一支新型步槍總是要經過反覆多次，極為慎重的試驗與評價的，而M16在試驗與評價都不夠充分的情況下便裝備部隊，這就使它先天不足，以致以後屢遭彈劾。

研發歷史

SALVO項目

在1948年，軍隊資助的設立了民間研究機構作戰研究室，模仿英國的同類作戰研究所。他們最初的一個工作ALCLAD項目是研究防彈背心．很快他們得出結論：他們需要知道更多關於戰場傷亡的事情，以提出合理的建議。之後超過3百萬份兩次世界大戰中的戰場傷亡報告被分析。他們在接下來的幾年內發表了一系列的基於他們發現的報告。

他們的基本結論是絕大部分的戰鬥發生在近距離。在一個高度機動化的戰爭里，部隊戰鬥形式以遭遇戰為主，此時擁有更強火力的那一方將會獲勝。他們也發現在戰鬥中被擊中的機率是隨機的，也就是說，精確瞄準沒有什麼意義，因為目標不再是原地不動的了。最準確的傷亡率指示器就是總共發射的子彈數量。他們的結論建議步兵需要裝備全自動的步槍，以增加開火的幾率。但是，這種武器同時也會大大增加彈藥消耗。為了讓一個步兵有足夠的彈藥來支撐一場戰鬥，他們需要使用一些輕巧得多的武器裝備。值得注意的是，這項研究是在美國和英國為了.28和.30口徑子彈的優劣爭論不休的時候秘密進行的。

由於所有這些原因，現有的步槍很難適應現實世界的戰鬥。雖然看上去新的T44(M14自動步槍的前身）能夠增加發射速率，但是它沉重的彈藥箱使得導致單兵彈藥攜行量成為一個很大的問題。此外，這種槍的長度和重量都使它不適合短距離的戰鬥。因此此時需要一種更小更輕的武器能夠更快的投入使用。

這些努力並沒有避開美國陸軍軍械部小型軍火研究與發展主任瑞納·斯塔德勒的注意。他對於民間研究機構涉足他的範圍感到不滿。陸軍軍械部這時開始了對由斯普林菲爾德兵工廠為T25發展的大威力子彈的支持，而這是在T44還沒有出現的時候。最後，他要求阿伯丁靶場提交一份關於小口徑武器的報告。但是，當瑞納指派的主要研究者唐納德·赫爾發現.22英寸（5.59毫米）的子彈與比它更大的子彈在大多數戰鬥中性能相同時，這個計畫出現了意外。當一個武器可能因為低後坐力而具有更高的射速的時候，它將會造成更大的傷亡。唐納德·赫爾的同事，尤其是威廉士·小戴維斯和G.A.加斯塔夫生，開始了一系列的試驗性.224英寸（5.69毫米）子彈的研究。1955年，他們要求增加研究預算的請求被否決了。

同時，美國陸軍一個新的研究項目，也就是SALVO(齊射），是為了找到一種符合現實戰鬥需要的武器而設立的。在1953到1957年之前的兩期計畫里，SALVO逐漸發現如果一種武器能連發射擊將4發子彈散布20英寸（0.5米）見方的範圍內，那么它的命中率將是現有半自動武器的兩倍。在第二期計畫SALVO Ⅱ里，測試了幾種試驗概念性武器。AAI公司的愛爾文·巴爾提出了一系列的鏢彈武器。第一種是裝配32支鏢的霰彈槍，而最後一種是單發鏢彈的步槍。斯普林菲爾德兵工廠和溫徹斯特連發武器公司生產了多槍管的武器。而作戰研究室自己的設計使用兩種新槍彈，將.22，.25或.27彈頭裝在一個溫徹斯特.308或斯普林菲爾德.30-06子彈彈殼裡。

尤金·斯通納

正當T44的測試繼續進行時，比利時赫斯塔爾國家兵工廠也通過美國哈林頓-理查森武器公司提交了他們的新式武器FN FAL自動步槍，代號T48。然而，其測試的結果顯然已經被放棄了。T44被選為美國陸軍的新軍用步槍，而不是其有力的競爭對手T48。T44還沒有中選的時候，一種新的步槍加入了這個競爭行列。1954年，新成立的阿瑪萊特公司的尤金·斯通納領導了AR-10的開發。斯普林菲爾德的T44和其他類似的型號都是傳統的使用做家具的木材製成的步槍，要不就是全用鋼製成，主要使用經過鑄造和機加工的部件。阿瑪萊特是為了將最新的工藝和合金材料套用到槍械設計中而成立的，而斯通納覺得他應該很容易擊敗其他競爭對手。

斯通納設計的一開始就是全新的。槍管是組合式的，在擁有來福線的不鏽鋼的槍管以外還設定了堅硬和散熱良好的鋁合金襯管。機匣是由鑄造和研磨過的鋁材而並非u鋼製成。槍管和機匣由一個獨立的鎖定槍機的硬化鋼適配器連線。這使得當使用一個輕巧的鋁製機匣時，仍然可以進行鋼鋼之間的鎖定。驅動槍機的高壓火藥氣體由槍管的前端導出，並直接進入在在槍機框裡與槍機之間形成的活塞室，而槍機本身相當於活塞。傳統的步槍將這個活塞室和活塞放在靠近導氣孔的位置。它的槍托和握把是由玻璃纖維外殼加上堅硬的塑膠核心製成的。槍口消焰器甚至是用鈦金屬製成的。

與此同時此槍的布局也不太相同。典型的設計是將瞄準具貼近放在槍管上方，用槍托的向下彎曲將後坐力轉移到肩膀上來使得瞄準鏡正好與眼睛處於同一高度。然而，這意味著由於抵肩部位低於槍膛軸線，因此槍在開火的時候容易導致槍口上跳，而使得其非常難控制，特別是在全自動開火的時候。阿瑪萊特借用了德國MG42通用機槍和M1941式詹森輕機槍的設計，將槍管和槍托放在一條線上，正好在眼睛的下方，然後將準星抬高，覘孔式照門表尺被安裝在攜帶提把上面。這個攜帶提把以下也包括位於機匣頂上的拉機柄。

AR-10在當時是一個很先進的設計。它使用與T44相同的槍彈。在比同類槍枝輕兩磅（900克）的同時，它也顯著改善後坐力控制。然而，它推出得太遲了，甚至是可以說是匆忙的。它那不尋常的設計在這之後在傳統的大軍火商中再沒有找到什麼追隨者。在1957年當一支不鏽鋼內襯管的鋁製槍管在試驗中發生爆裂事件之後，AR-10被取消參加選型的資格。但是它仍然為未來的新型小口徑高速槍枝的發展提供了概念。

大陸軍司令部

在1957年，一份1955年加斯塔夫生書寫的經費申請來到了美國大陸軍司令部威萊德·維曼將軍的手中。他立刻成立了一個小組來發展一種測試用的.22口徑（5.6毫米）的武器。他們最終的要求是需要一種可選模式射擊的武器，當裝滿20發子彈時重量大概是6磅（2.7千克）。其子彈要能夠穿透500碼（460米）遠的標準的美國鋼製頭盔，防彈衣，或是一塊0.135英寸（3.4mm）的鋼板。同時其傷害能力要達到或超過.30卡賓槍。

見識過之前的AR-10之後，維曼個人建議阿瑪萊特發展一種測試用的新武器。斯納通當時正在為AR-10的新版本AR-16努力，但是斯通納作為主設計師領導的設計小組接受了這個挑戰。他們的第一個設計使用傳統的布局以及木材，但是被證實太輕了。當使用傳統的槍托之後，即使是使用輕型彈藥，後坐力控制也再次成為了一個問題。他們的第二個設計只是AR-10的縮小口徑版本，但是立刻就被證明為是更加成功的。新槍被命名為AR-15。同時溫徹斯特公司推出了一種基於他們的M1卡賓槍的設計。斯普林菲爾德兵工廠的埃利·哈維也嘗試推出一個新的設計，但是被他斯普林菲爾德的上級給否決了，因為他們拒絕將T44的資源轉移過來。

到了最後，阿瑪萊特的AR-15沒有真正的競爭對手了。為了符合穿透力要求，由雷明頓公司研製出來的新型.223雷明頓步槍彈。輕型彈藥使得其能夠做的比AR-10還小。即使是將槍管換成簡單的全鋼類型，它也還是比溫徹斯特的設計輕了一磅（450克）以上。後者空槍重2.89千克，而裝滿彈藥時3.5千克。

它唯一的問題就是九個月之後，1958年3月31號，當軍方開始測試的時候，AR-15還沒有完全完成研製過程。雨水進入阿瑪萊特AR-15和溫徹斯特的樣槍的槍管時發射都會導致炸膛，而這使得軍隊重新開始等待更大的子彈的出現，這次就是.258英寸（6.55毫米）。雖然如此，他們建議低溫天氣下的測試在阿拉斯加進行。斯通納之後飛往阿拉斯加以更換某些部件，但是當他到達的時候他發現步槍被錯誤的重新組裝了。斯通納認為這是操作不當所至，要求重新測試。當他回去的時候他驚奇的發現軍方也已經在他到達以前推翻了他的設計，他們的報告也令人驚訝的建議使用.258英寸（6.55毫米）子彈。在讀完這些報告之後，麥斯韋爾·泰勒將軍堅決反對這個設計，並強制繼續生產M14自動步槍。

並不是所有的報告都是負面的。在一系列的AR-15、M14和AK-47的模擬作戰測試中，軍方發現AR-15的小尺寸和輕重量使得其能夠被快速投入戰鬥，就像大陸軍司令部所說的一樣。他們最後的結論是一個裝備AR-15的八人小組能與現有的裝備M14的十一人小組具有相同的火力。他們同時也發現當發射了一千發子彈以後AR-15比M14更加可靠，具有更少的射擊中斷故障以及卡彈發生的幾率。

這時，創立阿瑪萊特的仙童公司已經花費了145萬元作為研究開銷，而且看上去還遠沒有完。1959年12月仙童將AR-15生產權賣給了柯爾特輕武器公司，只用了耗費萬5千美元現金和保證支付之後銷售額的百分之4.5。1960年，阿瑪萊特進行了重組，斯通納離開了公司。

M16出世

柯爾特公司進一步完善了AR-15的設計，並開始向軍方高層發起遊說工作。1960年6月，空軍副參謀長柯蒂斯·李梅參觀了AR-15的演示。他立即訂購了8,500支作為戰略空軍基地的防衛用途。柯爾特公司也同國防部高級研究計畫局（簡稱ARPA）進行了磋商，後者購買了1,000支步槍以作為1962年初夏南越南部隊的使用，進行全面的實戰測試。與南越南部隊合作的美國特種部隊提交了重要的戰場報告，強調立即採用AR-15的必要性。但是美國陸軍在1962年、1963年兩次複試AR-15，兩次都否定AR-15。但是經過努力，國防部決定對AR-15和M14進行一次效費比試驗。試驗表明AR-15擁有AK-47相抗衡的火力，而且價格更低廉。

美國國防部長羅伯特·麥克納馬拉現在掌握了兩個衝突的觀點：ARPA報告對於AR-15的青睞，以及五角大樓對M14的肯定。甚至連總統約翰·甘迺迪都對該事件表示了關切。因此麥克納馬拉命令陸軍部長賽勒斯·萬斯測試M14，AR-15以及AK-47。陸軍的測試報告指出M14適合在陸軍使用，但是萬斯懷疑這些測試方式有欠公正。他命令陸軍監察長調查這些測試所用的方法，而後者的綜合報告指出陸軍的測試人員明顯地偏向M14。柯爾特公司開始利用這個事件，他們利用民間媒體譴責軍方測試人員過分地偏袒M14。

試驗記錄證明AR-15確實勝過M14，柯爾特也在政治上獲得支持，駐越南美軍司令威廉·威斯特摩蘭上將提出裝備的請求。麥克納馬拉在1963年1月命令M14停止生產。11月，陸軍訂購了85,000支XM16E1作為實驗用途提供部隊試用，而空軍另外訂購了19,000支。同時，陸軍正在進行另一項計畫，輕武器系統（SAWS），目標是近期適合一般陸軍使用的武器。他們強烈建議立即採用這種武器，這其實是變相抵制AR-15。1963年末，空軍正式接收第一批XM16，在當時已經有非正式地稱呼這種槍為M16。1964年2月，空軍將AR-15正式命名為美國5.56毫米口徑M16步槍。空軍的M16與陸軍的XM16E1是不同的，在接下來會說到，後者具有復進助推器。空軍的M16隻是對AR-15進行小改動。

1965年當M14隨著美國部隊到了越南，某些使用上的瑕疵開始變得明顯。陸軍在通過將近20年的實驗之後，發展了很長一段時間才得到M14的設計。雖然M14可能是M1式加蘭德步槍的良好替代品，但是它並不是好的M1/M2/M3卡賓槍的替代品。M14在狹窄地區或者叢林地區會顯得非常笨重而不能有效發揮作用，即使它比很多專為狹區作戰的設計的槍枝還是要輕點。其彈藥比.30-06要輕，也就意味著巡邏時可以攜帶更多的子彈，但還是比.30卡賓槍子彈要重，因此彈藥攜帶量仍然有限。全自動射擊經常被批評成浪費彈藥，並且槍彈威力大，在全自動射擊時後坐力使射手不容易精準射擊。因此逐漸的步槍都被鎖定成半自動射擊模式。最後，陸軍花費了相當的時間和金錢將一種半自動槍械改成另一種具有長使用壽命但是很小的武器。它很快會被取代，即使這看起來像是內部政治鬥爭的結果。在M14設計的保衛戰中，由加蘭德步槍發展而來的M14要更可靠。當M16正在進行TCC以及許多項改進以增強其可靠性的時候，M14越來越不受關注了，它不適合叢林環境作戰。

同時部隊也在瘋狂的嘗試在面對蘇制AK-47時增加他們自己的火力。他們臨時拼湊使用任何他們能找到的武器，例如前二戰武器湯普森衝鋒鎗。在越南戰場上的美軍迫切地需要一種新的輕便的步槍，在未完成充分試驗的情況下，XM16E1被大量的生產，但是很快就獲得了很差的評價。從1966年秋天開始，越南戰場上頻頻傳出出現故障的問題。

對於XM16E1，五角大樓下令將其子彈的發射藥由單基管狀裝藥變成更精細的雙基球形裝藥。這增加了開火的全自動射速，而且使得槍的部件鏽蝕得更快，也增加了污垢，經常出現卡殼和斷殼現象。這個簡單的改變導致的一些問題被譴責。射擊中斷故障通常是因為生鏽的彈膛或發射藥殘渣，差的維護，磨損的部件，或者是這些因素的全部。對於變得更多污垢，解決的辦法就是重新設計緩衝器來減少循環射速，而部件損壞率因此變回正常水平。作為一種遺留下來的東西，球狀裝藥今天仍然被用作配發彈藥。

槍機輔助閉鎖裝置是出於因為某種原因在緩衝器彈簧不能使槍機成功復位而無法閉鎖的情況下，可以手動完成槍機復位閉鎖。這個位於機匣右側的活塞狀的槍機輔助閉鎖裝置是XM16E1與M16的明顯區別。柯爾特公司，空軍，海軍陸戰隊和尤金·斯通納都認為沒有必要增加這個複雜裝置，還因此增加了4.5美元的步槍採購成本，又沒有什麼實際好處。但是三年之後，1967年2月28日，陸軍訂購了84萬支這種版本的步槍，就是後來所稱的M16A1。

柯爾特公司過分誇大了M16測試中體現出來的可靠性，他們宣稱這種槍從來不用被清洗。雖然這種說法可能對於原本配套的IMR裝藥是正確的，但是對於更加精細的，燃燒更快的，比較骯髒的球狀裝藥來說可不是。直接推動機框的氣體操縱系統使用槍管頂部的導氣管將氣體導出到槍機後部和機框凹進處之後的“活塞室”裡面。當燃燒的氣體來到這個區域，它們驅使機框向後移動，然後將多餘的氣體經由拋殼窗以及槍機框頂部的氣鍵和槍管里的氣管之間的空間排出。傳統的設計將活塞保持在槍管的上方或下方，然後從那裡排出多餘的氣體。斯通納系統的優點是槍機和槍機框形成的“活塞”是在一條直線上運行，同時與槍膛處在同一條軸線上。因此，當槍機框移動的時候，槍膛的軸線也不會反向移動。消除單獨的活塞也使得操作變得容易，因為活動機件更少了。這個設計的缺點是它會將火藥氣體直接送到後膛，很容易在槍機組件內積碳。因此，M16需要經常清洗和潤滑來保持其可靠性。

更糟的是，部隊被告知，因為它是劃時代的武器，因此它不需要清洗，從而也沒有配備清洗工具。結果，在戰場上M16經常發生卡殼、槍膛嚴重污垢、槍管與槍膛鏽蝕、拉斷彈殼、彈匣損壞等故障。士兵們經常譏笑這些是一“玩具槍”，還用一句話來形容發生故障的槍：“你可以叫它“Mattel”（美國著名的玩具廠商）。這句話後來演變成了一個民間傳奇，內容就是第一批M16是部分或全部的由玩具業廠商製造的。

在陸軍和政府內部，關於M16的爭論再一次發生了。斯通納的最新設計，一種被叫做斯通納63的武器系列，被送到越南做測試。而SPIW鏢彈武器測試計畫也再次被啟動。幸運的是，冷靜的頭腦占據了主導地位。一個由國會組成的委員會於1967年報告：“看上去所謂問題重重的M16其實是一支非常優秀的步槍，其在套用中發現的種種問題均由部隊內部管理不善所致。”M16的清洗工具被迅速的生產出來。一本漫畫維護手冊也在部隊中流傳來展示M16正確維護的方法。可靠性方面的毛病迅速的消失，雖然對槍的負面評價並非如此。但是這對於一找到M16就開始使用它的北越南軍隊來說並不是這樣的。

也許M16A1最重要的改動就是引入了在槍膛中鍍鉻以及不久之後在槍管上也鍍鉻。這個改進在最初的SALVO項目測試里就已經提出了，但是之後被否決了，因為在實際上效費比不高。在當時，沒有一種可靠的方法可以在一根.224英寸直徑的槍管里鍍上鍍鉻。鍍鉻的真正價值在於防止槍管內部生鏽。作為一個接近直牆的內室，最少量的銹粉，生鏽的黃銅，沙，污物，銹點蝕，甚至標記用的油漆粉末都會導致摩擦力呈指數增長。士兵們在戰場上發現第一發子彈發射出去會在槍膛中產生阻塞。這是因為粗糙的槍膛，詹森/斯通納式槍機固有的缺少預抽殼動作，以及5.56子彈相對較小的錐度的聯合作用。鍍鉻不但能防止生鏽，還能減少摩擦力。沒有進入槍膛的污垢被壓到發射後的彈殼，並隨著它一起被排出。

在經歷了坎坷的起步之後，M16已經證明它的可靠性能夠達到使用要求。在1967年年末，當部隊被要求的時候，只會拿他們的M16來換取XM177，後者是同一種武器的卡賓槍版本。

輕型彈藥也是在步槍領域中引起大量爭論的一種事物。“大威力子彈”的概念即使過了好多年也沒有消亡，而增大口徑的要求一直延續到1980年代。大部分爭論都集中在蘇聯使用的中間型威力槍彈的7.62×39毫米槍彈，這已經比他們戰時用的“全威力”7.62×54毫米設計縮小了。那些“小口徑”陣營的人相信，在1970年代，當蘇聯採用了一種類似（或更小）的子彈，尺寸5.45×39毫米，新的蘇聯子彈具有更先進的設計，縮短槍管膛線纏距，使彈頭轉速高，其他採用的理由包括更輕的重量，小的後坐力，全自動射擊中更高的散布精確度，更遠的射程，更平的彈道，以及最後想要與美制槍械保持同步的願望。這裡面的許多優點也用來描述M16。

北約標準化

1970年3月，五角大樓震驚了北約其他國家：所有隸屬北約的美國部隊必須裝備M16A1。英國軍方對於美國軍械部人員20年前強制要求北約使用7.62毫米口徑彈作為標準彈藥高調錶示不滿，因為英國人的.280口徑（7.1毫米）彈藥曾被美國認為威力不足，而現在他們被告知美國終於認識到這種小口徑槍械的必要性，也開始準備進行一種更輕的彈藥的北約標準化。

但是在1970年代中期，其他國家的軍隊也在尋找一種類似M16的武器。一項北約標準化的計畫很快啟動，在1977年關於不同彈藥的測試正式開始。美國提供了他們最原始的設計，M193，而且沒有進行任何改動。然而有許多人擔憂其面對越來越多被使用的防彈衣時的侵徹力。英國推出了一種改進的5.56毫米彈藥，使用更長和更細的4.85毫米子彈 ，裝在現有的美國彈殼內。這種彈藥具有更好的彈道性能，也有更強的穿透力，能夠射600米遠，符合他們對於班用自動武器（小型機槍）的要求。德國開發了一種新的4.7毫米無殼彈藥，可以與美國原本的設計提供相似的彈道性能但是重量輕巧很多。然後，對於這種武器還是有很多不信任因為它有可能自燃。最終的設計由比利時提交，也就是SS109槍彈，一種同樣基於美國子彈的彈藥，以及同樣是5.56毫米口徑的新子彈，但是具有比較重的有尖的鋼彈頭以增加侵徹效果，有效射程比M193更遠。

測試很快就發現比利時和英國的設計大體上差不多，但是都比原始的美國設計要好。然而，為了發揮SS109的全部性能，槍管需要使用七分之一英寸纏距的膛線，而現有的十二分之一英寸纏距的膛線因為不穩定性只有90米的有效距離。SS109所需要的最佳纏距是九分之一英寸，但是使用的是七分之一英寸的纏距為了令更長的L110曳光彈穩定。這種曳光彈設計成改進彈道性能以及增強的射程。之後的M196曳光彈（與M193球狀裝藥配套）有450米的有效射程，而L110的有效射程是800米。最終，美國陸軍選定了比利時彈作為新的制式彈，這兩個彈藥都需要全新的步槍。在1982年應運而生的M16A2，從那以後成了美國的標準軍用步槍。為美國生產的北約標準的彈藥被稱為M855，使用SS109類型的發射具的球狀裝藥，以及M856，使用L110類型的發射具的曳光彈。

結構特點

M16的機匣是由鋁合金製成的，槍管，槍栓和機框是鋼製的，護木，握把，以及後托都是塑膠做的。早期的型號特別輕巧，只有2.9千克（6.4磅）。這是遠遠比1950年代和1960年代的7.62毫米戰鬥步槍要輕的。即使與裝滿彈藥後5千克的AK-47相比也還是很占優勢的。M16A2和之後的改型重量有所增加（8.5磅，或3.9千克，裝滿彈藥時），因為它們採用了加厚的槍管。厚槍管對於因操作不當引起的損害更加耐久，而且它也減緩了連續射擊時的過熱，適合持續射擊。不同於傳統的從頭到尾都很厚的“公牛”槍管，M16A2的槍管只是護木之前的部分比較厚。護木下的槍管部分和M16A1是一樣的，以兼容M203榴彈發射器。整支步槍有40英寸長（1.02米），以及20英寸（508毫米）的標準槍管。斯通納在AR-10原型槍上試驗了薄鋼槍管襯套並加以鋁質隔熱屏以減輕重量。但是在斯普林菲爾德兵工廠的一次測試中一根槍管發生了爆裂。斯通納認為這個測試是被非法操縱的。

一個明顯的人體工程學的特徵，是在槍機正後方的一個塑膠制的包含金屬的復進簧的槍托。這個同時起到容納復進彈簧和後坐力緩衝的作用。槍托與槍膛在一條線上能夠減少槍口上跳，特別是在全自動射擊模式的時候。由於後坐力不會使準星發生明顯的偏移，使用者的疲乏程度會減輕。另一個人體工程學的特性是槍口制退器上方的以及攜帶提把之上的主瞄準具。新的型號（M16A4）具有一個“平頂式”的機匣，以及皮卡汀尼導軌。用戶可以在導軌上安裝傳統的攜帶提把，瞄準系統，或者各種光學設備，例如夜視鏡。

M16使用直接推動機框的直接導推式原理，槍管中的高壓氣體從導氣孔通過導氣管直接推動機框，而不是進入獨立活塞室驅動活塞。高壓氣體直接進入槍栓後方機框裡的一個內室，將機框帶動槍機後退。這使得單獨的活塞室和活塞不再必要，從而減少了移動部件的數量。在快速射擊中這也通過保持往返運動的部件與槍膛在同一直線上而提供更好的性能。

直接導推式的氣動方式的主要問題在於火藥燃燒後剩下的污物和殘渣會直接吹到後膛里。當過熱的燃燒集氣體沿著管壁向下流動的時候，它會膨脹然後冷卻，而不像氣溶膠那樣能夠在降壓的時候冷卻。該冷卻使得已經氣化的物質冷凝，並因此而使一個體積大得多的固體凝固，恰好在槍擊的活動部件上。反過來，導氣活塞的工作在極短的時間內使用高壓氣體並使他們遠離後膛。因此，比起使用導氣活塞的槍來說，M16需要更頻繁的清潔和潤滑來保持穩定工作。

彈匣卡榫在步槍的右側，位於扳機護圈的前方。當前的軍用彈匣的子彈容量為30發，而越戰的時候只有20發（30發的彈匣直到戰爭後期才開始研製和生產）。配件市場上的雙彈夾並聯器是可以選擇的，但是軍方當局不鼓勵這么做，因為有可能增加彈匣頂部受損或者弄髒的機會。但是，2004年伊拉克戰場顯示，特種部隊和其他主要部隊在採用雙彈夾並聯器方面很迅速。

M193和更新的M855(SS109）彈頭在穿過軟組織的時候通常都會碎裂。當從不到一百米的距離射擊時，這些子彈在其偏轉90到180度之前會貫穿人體內部100毫米（4英寸）。當側力作用在子彈上的時候，它就會碎裂而一分為二。這發生在脆弱的子彈槽線上，而子彈槽線是一個深溝來將彈殼密封到銅套裡面。然後，5.56毫米彈頭的後段就能碎裂，而對周圍的組織造成更大的傷害。碎裂所必要的速度大概是823米（2700碼）每秒。

美國軍隊通常不會配發全自動類型的M16步槍。雖然它的後坐力已經很小了，但是準星還是會因連發射擊時都會偏移。全自動武器會因此變得非常不精確，還會浪費大量的彈藥。30發彈匣不適合用在持續射擊，不像重機槍使用的彈帶給彈系統。M16的輕量級的槍管在全自動射擊中很快就會過熱。理論上來說，機槍是提供壓制性火力的，而移動性更強的步槍從側翼包圍並提供點射火力。某些為狹區作戰而最佳化的M4的改型，是適合進行全自動射擊的，因為這在空間有限的狹區內更有意義。

大部分M16和M4類型的武器是能夠使用半自動射擊模式以及3發點射的。點射的原理是使用一個有三個部件的自動扣機，能夠在每一次扣動扳機的時候發射最多3發子彈。它是不會復位的，也就是說如果一個士兵發射了兩發子彈就鬆開了扳機，那么下一次射擊的時候他只會射出一發子彈。點射在火力，精確度，彈藥容量之間進行折衷。然後點射仍然會在壓制火力，兩棲作戰，或者狹區作戰時限制M16的有效性。

柯爾特公司發展了一種使用更重的槍管，彈帶供彈，以及可快速更換槍管的改型。這是為了提供一個班組類似於機槍的火力，但又具有M16的可攜性。這個計畫在1970年代M249班用自動武器（SAW）獲得青睞之後被取消。班組現在被配發一個火力小組一支M249來提供全自動火力。全自動版本（M16A3和M4A1）被美國軍方配發給某些特殊的部隊。