飛艇是航空器家族中的一個重要成員，它對航空事業的發展曾起過重要的作用，在軍事上曾得到廣泛的套用。在飛艇的發展史上，德國齊伯林伯爵的名字是最為顯赫的，他為飛艇的發展作出了無與倫比的貢獻。
齊伯林伯爵(全名：費迪南德·馮·齊伯林)1838年7月8日生於德國的康斯坦茨，1917年3月8日於柏林逝世。齊伯林伯爵為德國航空界的先驅，大型實用硬式飛艇的發明人。他於1957年畢業於路易斯堡陸軍士官學校，1858年進入土賓根大學進修工程學課程。以後歷任瓦敦堡國王侍衛官、王國駐柏林使節、騎兵旅長，1890年以陸軍中將軍銜退伍。他很早就步入航空界，早在美國南北戰爭(1861-1865)期間，齊伯林曾作為北方聯邦軍的軍事觀察員，在明尼蘇達州的聖保羅完成了他的第一次氣球升空。退伍後，他於1900年製造成第一艘雪茄形鋁製硬式飛艇LZ-1型。飛艇長128米，直徑11.7米，氫氣囊總容積約11300立方米。艇身下有兩個外掛吊艙，艙內各裝一台16馬力發動機。1900年7月2日，該飛艇從德國康斯坦茨湖出發作了首次飛行。1906年，他又製成了兩艘飛艇並成功地進行了兩次時速57.6公里的試飛。為此，德勒斯登工程學院授予他名譽工程博士學位。齊伯林致力於航空，他於1908年創辦了“齊伯林飛艇公司”，他們製造的飛艇不僅用於商業，而且用於軍事。他們在飛艇上裝上火炮、機槍和炸彈等武器，用其轟擊敵方的軍事設施、攻擊潛艇、探測雷場和進行海上偵察等，僅在最初的十年中這個公司就製造了113艘軍用飛艇，在第一次世界大戰中大顯神威。齊伯林伯爵還在1909年開辦了“德國航空運輸有限公司”，簡稱Delag，經營國內航線和漢堡-美國之間的航線。他們的齊伯林硬式飛艇是世界上最早用於正式空運旅客的商用運輸工具。1917年，德國的齊伯林飛艇有兩次曾達到將近100小時的續航時間。“齊伯林伯爵號”首次創造了橫越大西洋的飛行業務，直到它1937年停用之前，共飛行590次，包括144次越洋飛行，里程在160萬公里以上，1929年，這艘飛艇用了約21天的時間作環球航行，航程約35000公里。
隨後的LZ－3、LZ－5、LZ－7等飛艇中，LZ－3飛艇創造了留空時間的紀錄；LZ－7飛艇可載運20人，巡航時速達60千米。
飛艇研製成功後不久，就被用於軍事。和當時的飛機相比，它突出的優點是航程遠、有效載重量大，很適合進行遠程轟炸和偵察。
1911年義大利和土耳其發生了戰爭，義大利首次利用飛艇對敵方進行轟炸和偵察。
1914年7月，第一次世界大戰爆發，同年8月5日夜，德國的齊伯林飛艇首次轟炸了法國列日要塞。1914年12月19日，齊伯林飛艇首次轟炸了英國本土；1915年3 月20日又轟炸了巴黎；8月5日，德國又出動5艘齊伯林飛艇轟炸倫敦。
據英國有關方面的統計，在第一次世界大戰中，德國飛艇共空襲英國51次，投彈約6000枚，炸死、炸傷約2000人。
德國用飛艇進行空襲，不僅使英國遭受了一定的損失，而且在心理上給人們造成了很大的恐慌，牽制了一部分英國空軍力量。為了對付齊伯林飛艇，英國不得不動用了12個飛行中隊、110架飛機，2200名人員和一支擁有1.2 萬人的高射炮和探照燈部隊來執行防空任務。
飛艇的體積大，速度低，靈活性很差，因而極易受到攻擊。同時，由於飛機的性能不斷提高，所以飛艇在軍事上的套用從第一次世界大戰後期開始逐步被飛機取代。但民用運輸中仍套用飛艇。
在民用飛艇方面，德國也一直居領先地位。1929年，德國製成巨型商業飛艇“齊伯林伯爵號”，曾載客16人首次進行了環球飛行。
齊伯林公司製造的另一艘有名的飛艇是“興登堡”號。“興登堡”號是以當時德國總統的名字命名的。該飛艇長245米，最大直徑41.4米，總重量為195.15噸，載重量為19.06噸，氣囊總體積達20萬立方米。裝4台1100馬力的柴油發動機，巡航速度為121公里/小時，續航時間可達200小時。艇上還裝有無線電台和電報系統。艇內設有豪華的旅客臥室、餐廳、休息廳、吸菸室以及可供散步的走廊，堪稱當時飛艇製造技術的頂峰。雖然該飛艇於1937年5月6日在美國新澤西州起火焚毀，造成36人死亡的震驚世界的大慘劇，但是它的功績是不可磨滅的。“興登堡”號問世一年多，共飛行3088小時，總航程達332571公里，運送旅客3059人次，在63次商業飛行中橫跨大西洋飛行有37次。
