高程參考系統又稱垂直坐標系。空間點的高程是以地球重力場決定的大地水準面為基準來建立的。由於地球重力場確定的複雜性，我們還不能唯一地確定大地水準面。各個國家或地區均選擇一個平均海水面來代替它，以便建立本國家或本地區的高程基準。因此採用不同的平均海水面就產生不同的高程基準，也就產生不同的高程系統。
新中國成立後我國大地水準面取青島驗潮站1950-1956 年驗潮結果推算的黃海平均海水面，原點高程值為72.289m,並以此作為全國的高程起算面，亦稱1956 年黃海高程系。1988年1月1日起，我國又啟用了1985 年國家高程基準，原點高程為72.260 m。
