高州是今天高縣的前身，在歷史上曾經三次設定過高州，分別是唐朝高州、元朝高州、明朝高州。第一個是唐朝高州，設定於唐武后初年（690年前後），其治所在今筠連縣鎮舟鎮，下轄徙西（在今筠連縣鎮舟鎮）、移甫（在今高縣蕉村鎮龍潭）、柯巴（在今高縣可久鎮）3個縣，屬羈縻州建置。“羈”之意是馬籠頭，“縻”之意是牛韁繩，引申為籠絡控制。“羈”即用軍事和政治的壓力加以控制，“縻”就是以經濟和物質利益給以撫慰。
當時唐王朝在西南的統治實行羈縻州制度，對歸順了的少數民族首領，大一點的封州官，小一點的封縣官，羈縻州縣實行鬆散的部落聯盟形式。北宋歷史學者樂史《太平寰宇記》記載：“羈縻諸州，除沒落雲南蠻界一十五州，其餘雖多名額，亢無城邑，散在山洞，不常其居......其為刺史，父子相繼，無子即以其黨可者公舉之”。此段文字記載了唐朝時期西南羈縻州的狀況。
明朝郭子章在其《郡縣釋名》中談到高縣（古夜郎、唐高州、宋羈縻州）時寫道：“唐武氏名州，我明改名，治南眺遠山，即雲崇岡，其峰最高，登之，則四遠皆可眺望。舊志所謂崇巒峭險者，此也，縣之名“高”以是。”到了北宋神宗煕寧八年（1075年），少數民族首領得個祥（人名）獻羈縻高州於淯井監（駐今長寧縣雙河鎮），於是羈縻高州和所屬三縣就消失了。如果從唐武后初年（690年前後）算起，羈縻高州共存在了385年左右。
第二個是元朝高州，設定於元朝世祖至元十七年（1280年），治所在今高縣羅場鎮陳村。這個高州是流官統治。早在這個高州設定之前的元世祖至元十三年（1276年），在慶符縣城（今高縣縣城慶符鎮）設定“四十六囤蠻夷千戶所”，在原高州境內設定46個囤駐軍屯田。4年後，恢復設定高州，改設流官統治，推進駐軍囤田。但這個高州的治理並不太平。元朝在對高州地域進行了短期的駐軍屯田後，便沒有繼續推進。這其中的原因有：一是高州境內山多平壩少，駐軍囤田收效甚微，有的高山地區根本無法種田，與設定時的初衷大相逕庭。二是駐軍囤守與當地僚、彝、都掌各民族爭利，時常引發小規模戰爭，駐守成本太高。所以後來不久，駐軍囤田便停止了。到了元朝後期的至正年間（1341-1368年）,其統治已風雨飄搖，夷人經常襲擊高州州治，知州張景良被迫將治所遷往州最北面懷遠寨（在今高縣文江鎮的南廣河對岸）。明朝建立後，於洪武五年（1372年）降高州為高縣，仍治懷遠寨。第二個高州從元至元十七年（1280年）起，共存在了208年，但有相當一段時間內是有名無實的。明洪武十年（1377年），筠連縣、珙縣併入高縣，三年後，筠連縣、珙縣又從高縣中分出。第三個是明朝高州，設定於明正德十三年（1518年）四月。在此之前，高縣治所設今在今高縣文江鎮的南廣河對岸的懷遠寨。但懷遠寨那時地處高縣最北端，河對岸的中壩（今文江鎮街區）屬慶符縣，而高縣到其管轄地域又必須經過中壩，殊為不便。於是在明正德十三年（1518年）恢復高州時，高州與慶符縣將其所屬的懷遠寨和中壩相互交換，這就是歷史上的“慶高換地”。交換後，中壩作為高州的州城，除管轄原高縣地域外，還管轄筠連縣和珙縣。但從明朝末年的歷史資料上看，有時稱為高州，有時也稱為高縣。
