陶活字是較早使用的活字。
據沈括的《夢溪筆談》記載，畢升發明在膠泥片上刻字，一字一印，用為燒硬後，便成活字。
排版前，先在置有鐵框的鐵框的鐵板上敷一層摻和紙灰的松脂蠟，活字依次排在上面，加熱，使蠟稍溶化，以平板壓平字面，泥字即因著在鐵板上，可以象雕板一樣印刷。
畢升的膠泥活字傳到朝鮮後被稱之為“陶活字”。
在“陶活字”出現之前，只有摹印、拓印和雕板印刷，既笨重費力又耗料耗時，不僅存放不便，有錯字又不易更正。
畢升發明的活字印刷方法既簡單靈活，又方便輕巧。其製作程式為：先用膠泥做成一個個規格統一的單字，用火燒硬，使其成為膠泥活字，然後把它們分類放在木格里，一般常用字備用幾個至幾十個，以備排版之需。排版時，用一塊帶框的鐵板作底托，上面敷一層用松脂、蠟和紙灰混合製成的藥劑，然後把需要的膠泥活字一個個從備用的木格里揀出來，排進框內，排滿就成為一版，再用火烤。等藥劑稍熔化，用一塊平板把字面壓平，待藥劑冷卻凝固後，就成為版型。
印刷時，只要在版型上刷上墨，敷上紙，加上一定壓力，就行了。
印完後，再用火把藥劑烤化，輕輕一抖，膠泥活字便從鐵板上脫落下來，下次又可再用。
