湖北長江天鵝洲白鱀豚國家級自然保護區位於長江中游、九曲迴腸的下荊江河段，1992年經國務院批准建立，轄長江89公里石首江段和天鵝洲故道。1992年湖北石首市編委批准成立保護區管理處，2006年11月又經湖北省編委批准為直屬省水產局管理的正處級事業單位。保護區依據有關法律、法規擔負著轄區內以白鱀豚、江豚為主要對象的水生野生動物及生境的保護與監測等工作。
長江天鵝洲故道是1972年長江自然裁彎而成，其地理位置座標為東經112°13'-112°48',北緯29°30'-29°37'。總面積約3000公頃，河道全長20.9公里，平均寬1.2公里，平均水深4.5米，蓄水量1.2-1.5×108立方米。天鵝洲故道水域寬廣，水質優良，餌料生物十分豐富，且無污染源，目前已記錄到魚類77種、鳥類102種、植物238種、兩棲類5種、爬行類12種，生物資源豐富。
天鵝洲故道原是長江通道，其地理、水文條件極適合白暨豚和江豚棲息繁衍。經考察論證，天鵝洲故道目前是白鱀豚和長江江豚遷地保護的唯一理想場所，也是世界上第一個對鯨類動物進行遷地保護的保護區。保護區從1990年開始進行江豚試養，現有保存生活著20多頭江豚，而且每年都有2－4頭小江豚在故道出生。一個維持自我生存和繁衍的群體已初步形成。據國內外專家認證：這是目前世界上鯨豚類動物遷地保護唯一成功的範例。江豚遷地保護的初步成功為白鱀豚野外放養提供了寶貴經驗和一定的科學依據。
